Een fossiel werd aanvankelijk geïnterpreteerd als een plant, maar onderzoekers hebben nu ontdekt dat het de bekleding is van het schild van een babyzeeschildpad. De onderzoekers gaven het fossiel de bijnaam 'Turtwig', naar de elf van een halve schildpad en een halve plant in Pokémon.
Van de jaren vijftig tot de jaren zeventig verzamelde een Colombiaanse priester genaamd Padre Gustavo Huertas stenen en fossielen in de buurt van een klein stadje genaamd Villa de Levya. Twee van de exemplaren die hij vond waren kleine, ronde rotsen met nerven die op bladeren leken, en hij classificeerde ze als een soort plantenfossiel. Maar in een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontologia Electronica keken onderzoekers nog eens naar deze ‘plantenfossielen’ en ontdekten dat het helemaal geen planten waren: het waren de gefossiliseerde overblijfselen van babyzeeschildpadden.
"Het is echt verrassend om deze fossielen te vinden", zegt Héctor Palma-Castro, een student paleobotanie aan de Nationale Universiteit van Colombia. "Deze planten werden eerder in 2003 door Huertas beschreven als Colombiaanse zeeschildpadden. De fossielen zijn afkomstig van rotsen uit het vroege Krijt, tussen 132 miljoen en 113 miljoen jaar geleden", zei hij. Het tijdperk van de dinosaurussen. Het was verrassend dat de fossielen van Sphenophyllumcolombianum in deze tijd en plaats verschenen; andere bekende leden van het geslacht Sphenophyllum waren meer dan 100 miljoen jaar eerder uitgestorven.
Op het eerste gezicht lijken de fossielen, met een diameter van ongeveer vijf centimeter, op ronde knobbeltjes waarin de bladeren van de plant Sphenophyllum zitten. Maar Herrera en Palma-Castro merkten iets belangrijks op dat niet helemaal klopte.
"We hebben een aantal dagen gezocht naar plantenfossielen in houten kasten", zei Palma-Castro. "Toen we dit fossiel uiteindelijk vonden, bleek het ontcijferen van de vorm en de randen van de bladeren een uitdaging. Als je goed kijkt, zien de aderen op het fossiel er niet uit als plantenaders; ik ben ervan overtuigd dat het waarschijnlijk botten zijn."
Daarom nam hij contact op met een van zijn oude collega's, Edwin-Alberto Cadena. Hij is paleontoloog aan de Universiteit van Rosario in Bogota, waar hij zeeschildpadden en andere gewervelde dieren bestudeert. Cadena herinnerde zich dat toen hij de schaal van de foto zag, "ik zei: 'Nou, dat is verbazingwekkend, want dit is niet alleen een zeeschildpad, maar het is een exemplaar van een jonge jongen, en hij is heel, heel klein."
Cadena en zijn student, Diego Combita-Romero van de Nationale Universiteit van Colombia, bestudeerden het exemplaar verder en vergeleken het met de schelpen van fossiele en moderne schildpadden. "Toen we het exemplaar voor het eerst zagen, was ik zeer verrast omdat er geen typische sporen van de buitenkant van een schildpaddenschild op het fossiel zaten. Het was een beetje hol, zoals een kom. Toen realiseerden we ons dat het zichtbare deel van het fossiel de andere kant van de schaal was, en waar we naar keken was de binnenkant van de schaal", zei Combita-Romero.
Details in het skelet van de schildpad hielpen onderzoekers bij het schatten van de leeftijd op het moment van overlijden. "Schildpadden groeien in verschillende snelheden en maten", zei Combita-Romero, dus keek het team naar kenmerken zoals de dikte van het schild van de schildpad en de positionering van zijn ribben in het massieve skelet. Dit kenmerk komt niet vaak voor bij jonge schildpadden, maar kan wel worden waargenomen bij jonge schildpadden. Al deze informatie suggereert dat de schildpad waarschijnlijk stierf in de fase na het uitkomen, met een licht ontwikkeld schild, tussen de 0 en 1 jaar oud. "
betekenis van ontdekking
"Over het algemeen is het erg zeldzaam om gefossiliseerde jongen te vinden," zei Cadena. "Als schildpadden heel jong zijn, zijn de botten in hun schild erg dun, waardoor ze gemakkelijk beschadigd kunnen raken."
De onderzoekers zeggen dat de zeldzaamheid van fossielen van babyschildpadden hun ontdekking belangrijk maakt. Deze schildpadden zijn waarschijnlijk verwanten van andere soorten uit het Krijt die wel 4,5 meter lang konden worden, maar we weten niet precies hoe ze zo groot werden.
De onderzoekers geven Padre Huertas niet de schuld van zijn fout: de bewaarde schelpen lijken op veel plantenfossielen. Maar wat Huertas dacht dat bladeren en stengels waren, waren in werkelijkheid gemodificeerde ribben en wervels waaruit het schild van de schildpad bestond. Combita-Romero en Palma-Castro gaven de exemplaren de bijnaam 'Turtwig', naar de half-schildpad, half-plant-Pokémon.
"In het Pokémon-universum kom je het concept tegen van de vereniging van twee of meer elementen, zoals dieren, machines, planten, enz. Dus als je ontdekt dat een fossiel dat oorspronkelijk als plant was geclassificeerd, een kleine schildpad blijkt te zijn, denk je meteen aan een of andere Pokémon." Palma-Castro zei: "In dit geval Tur-takje, een kleine schildpad met een blad op zijn kop. Op het gebied van de paleontologie worden je verbeeldingskracht en je vermogen tot verwondering altijd op de proef gesteld. Ontdekkingen als deze zijn echt bijzonder omdat ze niet alleen onze kennis van het verleden vergroten, ze openen ook een venster naar veel verschillende mogelijkheden."
De wetenschappers wezen ook op het belang van de fossielen in de bredere context van de Colombiaanse paleontologie. "We hebben een klein paleobotanisch mysterie opgelost, maar belangrijker nog: deze studie toont de noodzaak aan om historische collecties in Colombia opnieuw te onderzoeken. Het vroege Krijt was een cruciale periode in de evolutie van landplanten, vooral voor bloeiende planten en naaktzadigen," zei Herrera. "Ons toekomstige werk zal zijn om de bossen te ontdekken die in dit deel van de wereld groeiden."
Samengesteld uit: ScitechDaily