Volgens de Amerikaanse luchtmacht heeft de tweede B-21 Raider-atoombommenwerper onlangs zijn eerste vlucht voltooid. Dit is de tweede van de 100 geplande inzet van dit type vliegtuig, die op 11 september om 8.00 uur vertrok vanuit de fabriek van Northrop Grumman in Palmdale, Californië.
Deze eerste vlucht is minder dan twee jaar verwijderd van de eerste B-21-vlucht die daar ook plaatsvond op 10 november 2023, wat aantoont dat het Amerikaanse leger het testvluchtproces van dit vliegtuigtype aanzienlijk heeft versneld. De B-21 zal samen dienen met de bestaande bommenwerpers uit de B-1B-, B-2- en B-52-serie, en zal deze bestaande modellen in de toekomst geleidelijk vervangen en het belangrijkste model worden van de Amerikaanse nucleaire afschrikkingsmacht in de lucht.
Tijdens de testvlucht vertrok de bommenwerper, die gebruik maakt van hightech stealth-technologie, vanuit Palmdale, vloog naar Edwards Air Force Base in Californië en landde voor veel media en gasten. De luchtmacht zei dat de toevoeging van de tweede B-21 het vliegtestprogramma zal bevorderen van eenvoudige vliegprestatietests naar uitgebreide tests, onderhoudbaarheidstraining en verificatie van missiekritieke systemen en wapenintegratie.
De officiële naam van de B-21 "Raider" is de Long Range Strike Bomber (LRS-B). Het project werd in 2011 opgericht om de verouderende vloot van zware bommenwerpers in de Verenigde Staten te vervangen. Het heeft het vermogen om kernwapens en conventionele munitie te leveren, en beschikt over geavanceerdere stealth-prestaties zonder de noodzaak van dure en speciale onderhoudsfaciliteiten, waardoor de kwetsbaarheid van de B-2 voor beperkingen wordt overwonnen.
Het vliegtuig heeft een vliegende vleugelindeling met een spanwijdte van 40,2 meter. Het volume is iets kleiner dan dat van de B-2, maar kan tot 9.072 kilogram munitie vervoeren. Het heeft een kruissnelheid van meer dan Mach 0,8 en een intercontinentaal bereik, waardoor het mondiale doelen vanuit de Verenigde Staten kan aanvallen. Het vermogen wordt geleverd door twee Pratt & Whitney PW9000-turbofanmotoren zonder naverbranding.
De B-21 hecht veel belang aan radarstealth. De lijnen van het hele vliegtuig zijn ontworpen om radargolven effectief te verspreiden. Het buikbommenruim bestaat uit een klein aantal grote vlakke gebieden. Bovendien is het vliegtuig uitgerust met een vluchtcontrolesysteem met kunstmatige intelligentie om autonome of optionele pilootcontrole van specifieke taken te realiseren.
De verwachte servicetijd van dit model is nog steeds vertrouwelijk. Volgens speculaties uit de sector kan het al in 2027 worden geïnstalleerd. Het eerste operationele squadron zal worden gestationeerd op Ellsworth Air Force Base in South Dakota, en zal vervolgens worden toegewezen aan Whiteman Base in Missouri en Dyes Base in Texas. De kosten van elk vliegtuig bedragen in 2022 maar liefst 69,2 miljoen dollar.
Generaal David Alvin, stafchef van de Amerikaanse luchtmacht, zei: ‘De toevoeging van de tweede B-21 versnelt het tempo van de voorwaartse inzet. De deelname van meer casco’s aan de test zal ons in staat stellen deze mogelijkheid sneller aan de oorlogsjager te leveren, wat de urgentie en vastberadenheid van onze modernisering aantoont. Het B-21-project is de hoeksteen van de strategische nucleaire modernisering van de VS. toezegging om ongeëvenaarde gevechtscapaciteiten te blijven bieden om toekomstige bedreigingen het hoofd te bieden."