Beleggers houden de strijd om computerchips nauwlettend in de gaten terwijl China en de Verenigde Staten strijden om mondiaal leiderschap op het gebied van kunstmatige intelligentie – maar Wall Street kijkt mogelijk de verkeerde kant op. De echte winnaar zal afhangen van een veel minder dramatische sector: de energiesector. In het bijzonder kernenergie. Hoe geavanceerd de kunstmatige intelligentiechip ook is, hij zal uiteindelijk nutteloos worden als hij niet van stroom kan worden voorzien. Kernenergie wordt snel een van de kernoplossingen om de hausse op het gebied van kunstmatige intelligentie te ondersteunen en bescherming te bieden tegen potentiële energietekorten.
optie voor kernenergie
Richard Windsor, oprichter van onderzoeksbureau Radio Free Mobile, zei: "Ik denk dat er geen twijfel over bestaat dat kernenergie een van de beste energiebronnen voor datacenters moet zijn. Als je stabiele en koolstofvrije energie wilt verkrijgen, is kernenergie bijna de enige optie."
Volgens gegevens van de Bank of America zou tegen 2026 het energieverbruik van datacentra die kunstmatige intelligentie aandrijven wereldwijd het nationale energieverbruik van heel Japan kunnen overtreffen. Onderzoeksbureau Bloomberg New Energy Finance wijst erop dat de energiestroom in de mondiale elektriciteitsnetwerken naar verwachting in 2030 met 30% zal stijgen. Bedrijven zoals cloudinfrastructuurprovider CoreWeave Inc. hebben energie geïdentificeerd als een belangrijk knelpunt in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie.
Felix Chen, een onderzoeksstrateeg bij Bank of America, benadrukte dat kernenergie een “noodzaak” wordt voor de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie in de toekomst vanwege de voordelen ervan, zoals lage levenscycluskosten, lage koolstofemissies en een stabiele basisstroomvoorziening. Windsor benadrukte ook dat kernenergie 24 uur per dag continue stroom kan leveren, wat traditionele hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie niet kunnen garanderen.
Tegenwoordig maken de meeste kerncentrales gebruik van kernsplijtingstechnologie, waarbij warmte vrijkomt door zware atomen zoals uranium te splitsen om elektriciteit op te wekken. China en Rusland hebben enkele kleine modulaire reactoren in gebruik genomen, die de volgende generatie van meer geavanceerde geminiaturiseerde splijtingstechnologie vertegenwoordigen. Maar de Bank of America gelooft dat de echte ‘heilige graal’ kernfusie zal zijn – waarbij enorme hoeveelheden energie vrijkomen door lichte atomen zoals waterstof bij extreem hoge temperaturen te laten samensmelten.
"Bouw het, bouw het snel!"
De Amerikaanse regering is zich terdege bewust van de kansen op het gebied van kernenergie en heeft een groeiend gevoel van urgentie om de technologische ontwikkelingskloof met China, die naar verluidt tien tot vijftien jaar zal duren, te dichten, aldus het Amerikaanse ministerie van Energie.
De afgelopen tien jaar is de totale groei van de energiecapaciteit in de Verenigde Staten gestagneerd; China heeft elke 18 maanden netcapaciteit toegevoegd die gelijk is aan de gehele bestaande elektriciteitscapaciteit van de Verenigde Staten. Felix Chen wees erop dat in het huidige tempo de Chinese productiecapaciteit voor kernenergie naar verwachting in 2030 die van de Verenigde Staten zal overtreffen.
In mei 2024 ondertekende president Donald Trump vier uitvoeringsbesluiten gericht op het bevorderen van investeringen in kernenergie. Het ‘Trump Artificial Intelligence Action Plan’, uitgebracht in juli 2025, benadrukt de noodzaak om de kunstmatige intelligentie-infrastructuur krachtig te ontwikkelen – vooral de capaciteit voor de opwekking van kernenergie, en roept het land op om ‘Build, baby, build!’ (Bouw, schat, bouw!). Daarnaast is kernenergie ook een van de kernonderwerpen tijdens Trumps bezoek aan Groot-Brittannië deze week. Hij en de Britse premier Keir Starmer ondertekenden een technologische samenwerkingsovereenkomst die investeringen in kunstmatige intelligentie en kernenergie omvat.
Sean Farney, vice-president datacenterstrategie van Jones Lang LaSalle (JLL) in Amerika, wees erop dat de digitale infrastructuur nauw verbonden is met economische en militaire macht, wat heeft geleid tot steeds meer gecoördineerde initiatieven tussen overheden en bedrijven op het gebied van kernenergie. Grote technologiebedrijven investeren voortdurend middelen in het onderzoek en de ontwikkeling van kernenergietechnologie: Nvidia, Microsoft, Metaverse Platform, Amazon en Alphabet hebben allemaal investeringen in kernenergie gedaan, waarbij ze ernaar streven energiebronnen van megawattniveau te benutten in de race om de meest geavanceerde kunstmatige-intelligentiemodellen te ontwikkelen.
Kan kernenergie op tijd worden geleverd?
Het bouwen van een kernenergie-infrastructuur is geen gemakkelijke taak. Hoewel kleine modulaire reactoren (SMR's) goedkoper en sneller te bouwen zijn dan traditionele energiecentrales, staat de fusietechnologie nog in de kinderschoenen.
Benjamin Lee, hoogleraar techniek en computerwetenschappen aan de Universiteit van Pennsylvania, gelooft dat kernenergietechnologie potentieel heeft, maar geeft ook toe dat er praktische beperkingen zijn.
"Kernenergie is geen oplossing voor de korte termijn, en misschien niet eens een oplossing voor de middellange termijn", zei Li. “Momenteel beschikken we niet over een volwassen industrieel systeem dat ervoor kan zorgen dat kerncentrales op tijd en binnen het budget worden voltooid.”
Felix Chen wees er daarentegen op dat China in slechts drie tot vijf jaar een kerncentrale kan bouwen.
Tegenwoordig vormen een strikt regelgevingsbeleid, hoge aanloopkosten en het verlies van technisch talent als gevolg van langdurige stagnatie in de bouw van kerncentrales allemaal uitdagingen voor de ontwikkeling van kernenergie in de Verenigde Staten. Maar Farney zei dat, gezien het feit dat de regering-Trump heeft aangedrongen op deregulering in de energiesector, de urgentie van de AI-race kan helpen de ‘extreem hoge regelgevingsdrempel’ te verlagen. Hij voorspelt dat met meer overheidssteun de tijd voor het inzetten van kleine modulaire reactoren in de Verenigde Staten kan worden verkort van zeven naar drie jaar.
Li zei ook dat de industrie een nieuwe golf van particuliere investeringen inluidt, omdat grote technologiebedrijven een deel van hun enorme kapitaaluitgaven in kernenergie investeren, wat naar verwachting de technologische ontwikkeling zal versnellen. Hij zei dat de sleutel is om “genoeg orders te verkrijgen voor een nieuwe generatie projecten voor de opwekking van kernenergie”, omdat de Verenigde Staten alleen door herhaalde constructies hun technologische kracht op het gebied van kernenergie kunnen herbouwen.
De inzet is hoog: de financiële toekomst van grote technologiebedrijven en de Amerikaanse nationale veiligheid zijn ermee verbonden. Maar Farney is optimistisch over een doorbraak in de energiesector.
“Er zijn enorme hoeveelheden geld mee gemoeid,” zei Farney, “maar ook buitengewone innovatie.”