Het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) heeft bevestigd dat het de jaarlijkse voedselonzekerheidsenquête die het sinds het midden van de jaren negentig heeft uitgevoerd, zal annuleren. Deze enquête werd oorspronkelijk elk jaar in december uitgevoerd en betrof ongeveer 40.000 huishoudens. Het werd gebruikt om de voedselzekerheidsstatus van verschillende staten en verschillende groepen mensen te meten, en diende als een belangrijke basis voor de regering om voedselhulpbeleid te formuleren en middelen toe te wijzen.
De Economische Onderzoeksdienst van het ministerie van Landbouw liet het personeel deze week tijdens een interne bijeenkomst weten dat het onderzoek in 2025 niet langer gefinancierd zal worden. Een woordvoerder van het USDA zei dat dit ‘niet-verplichte rapport’ de afgelopen jaren buitensporig gepolitiseerd is geworden, en dat het na evaluatie niet langer nodig is om ermee door te gaan. De onderzoeksresultaten van 2024 worden echter nog steeds op 22 oktober bekendgemaakt.
Nadat het nieuws bekend werd gemaakt, waren interne medewerkers en academici die de gegevens al lang bestudeerden over het algemeen geschokt. Colleen Heflin, een professor aan de Universiteit van Syracuse, wees erop dat het onderzoek een belangrijk referentiepunt heeft opgeleverd voor het meten van de basisvoedselbehoeften van Amerikaanse gezinnen in de afgelopen dertig jaar. Het is bijzonder zorgwekkend dat de maatregel nu wordt opgeschort in de context van hoge inflatie en een verslechterende arbeidsmarkt.
Volgens gegevens uit 2023 leven 13,8 miljoen kinderen in de Verenigde Staten in huishoudens met voedselonzekerheid, het hoogste niveau in bijna tien jaar. Voedselbanken melden de afgelopen jaren ook een toename van het aantal gezinnen dat hulp zoekt, als gevolg van onder meer het einde van de pandemische hulp en stijgende prijzen.
In het onderzoek, dat dient als aanvulling op de Amerikaanse bevolkingsenquête (CPS), wordt gevraagd: "Heeft u zich de afgelopen twaalf maanden zorgen gemaakt dat u zonder voedsel zou komen te zitten voordat u het geld had om het te kopen?" De USDA gebruikt de gegevens om haar jaarlijkse voedselzekerheidsrapport samen te stellen, dat wordt beschouwd als de officiële bron voor het meten van de honger in de Verenigde Staten.
Het besluit om het onderzoek te annuleren weerspiegelt de recente bezuinigingen op de federale voedselhulp. Het wetsvoorstel dat deze zomer door het Congres is aangenomen en is ondertekend door de president van de Verenigde Staten, heeft het budget voor voedselbonnen (SNAP) verlaagd en de voorwaarden voor het ontvangen ervan aangescherpt.
Verschillende deskundigen hebben deze stap bekritiseerd omdat deze de monitoring van het welzijn van kwetsbare groepen mogelijk zou verzwakken. Professor Craig Gunderson van Baylor University zei dat voedselonzekerheid een belangrijke indicator is geworden voor de levensomstandigheden van kwetsbare groepen. Lindsay Smith Talley, een professor aan de Universiteit van North Carolina, zei het botweg: "Als je het niet meet, is de enige reden om plannen te maken om de hulp te bezuinigen - zodat je kunt doen alsof er geen honger bestaat."