Reuters meldde dat Maleisië, een hotspot voor investeringen in datacenters, het tempo van de expansie aanscherpt, een stap die volgens insiders en analisten uit de sector de inspanningen van China om hoogwaardige chips te verkrijgen die van cruciaal belang zijn voor het verbeteren van zijn mogelijkheden op het gebied van kunstmatige intelligentie, zal belemmeren.

De afgelopen jaren heeft Maleisië een groot aantal investeringen in datacenters aangetrokken, waaronder Amerikaanse technologiegiganten als Microsoft, Amazon en Google, maar ook Chinese bedrijven als Tencent, Huawei en Alibaba, waarbij ze vertrouwden op lage grond- en elektriciteitskosten en optimisme over de ontwikkelingsvooruitzichten van lokale AI.

Volgens datacenteradviesbureau DC Byte bevindt ruim tweederde van de datacentercapaciteit die in aanbouw is in de vijf grootste groeimarkten van Zuidoost-Azië zich in Maleisië. Vanwege de hoge kosten in Singapore hebben veel bedrijven hun datacenterindeling verplaatst naar de buurstaat Johor, Maleisië. Nu Maleisië echter te maken krijgt met druk op de capaciteit van het elektriciteitsnet en de watervoorraden, en met de druk van de Verenigde Staten die Chinese bedrijven niet toestaat gecontroleerde export van in Amerika gemaakte AI-chips door de regio te verkrijgen, is deze ‘datacenterkoorts’ aanzienlijk afgekoeld.

Als China's grootste handelspartner in Zuidoost-Azië kondigde Maleisië in juli van dit jaar de implementatie aan van een vergunningensysteem voor alle export, overslag en doorvoer van in de VS gemaakte hoogwaardige chips (zoals Nvidia-producten). Alternatieve chips van Chinese makelij zijn nog steeds ‘onbevredigend’ als het gaat om het ondersteunen en ontwikkelen van China’s geavanceerde AI-modellen en -toepassingen die kunnen concurreren met Amerikaanse producten.

De nieuwe regelgeving laat Chinese datacenters beleidsruimte om in de VS gemaakte chips te importeren voor ‘eigen gebruik binnen het land’ in Maleisië. Experts uit de industrie zeggen echter dat naarmate Maleisië ernaar streeft een handelsovereenkomst met de Verenigde Staten te bereiken, het toezicht op gerelateerde projecten onvermijdelijk strenger zal worden. Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft zijn bezorgdheid geuit over het feit dat datacentra buiten China AI-chips kunnen kopen om binnenlandse AI-modellen te trainen, ook voor militaire doeleinden.

“AI-versie van One Belt, One Road”

Sinds China in 2021 een driejarig ‘going global’-actieplan voor datacenterbedrijven heeft uitgebracht, is het begonnen met het bevorderen van overzeese expansie, waarbij de nadruk ligt op landen langs de ‘Belt and Road’, en Maleisië is ook een belangrijk lid van de ‘Belt and Road’. In april van dit jaar, tijdens het bezoek van Xi Jinping aan Maleisië, brachten de twee landen een gezamenlijke verklaring uit waarin ze beloofden de samenwerking op het gebied van ‘dataconnectiviteit’, 5G-infrastructuur en AI te versterken, wat China een politiek momentum gaf om zijn datacentercapaciteiten in Maleisië uit te breiden.

GDS Holdings, een grote Chinese datacenterexploitant, opende twee jaar geleden een hyperscale datacenterpark in Johor en het project wordt nog steeds uitgebreid. Terwijl de Verenigde Staten echter de Chinese AI-capaciteiten blijven onderdrukken, heeft GDS zijn belang in zijn dochteronderneming in Singapore geleidelijk afgebouwd en in januari van dit jaar afgesplitst als een onafhankelijke entiteit, DayOne. Lee Ting Han, vice-voorzitter van Johor Data Center Development Coördinatie, is van mening dat de stap van Chinese bedrijven om “licenties te wijzigen” bedoeld is om de klantrisico’s te diversifiëren, “omdat ze zich er zeer van bewust zijn dat de handelsspanningen escaleren.”

DayOne CEO Xu Zhiming zei tijdens de baanbrekende ceremonie van zijn eerste datacenter in Singapore in juli dat hij al lang van plan was om het bedrijf onafhankelijk te scheiden om zich aan te passen aan verschillende regelgevingsomgevingen. Singapore beëindigde in januari 2022 een driejarig verbod op de bouw van nieuwe datacenters en kondigde vorig jaar aan dat het “in de nabije toekomst” 300 megawatt aan datacentercapaciteit zou vrijgeven.

Volgens een rapport van Knight Frank heeft Johor sinds december 2024 12 datacenters in bedrijf met een totale capaciteit van ongeveer 369,9 MW, en zijn er nog eens 28 projecten gepland, met een verwachte capaciteitstoename van 898,7 MW. Johor is de grootste investeringshotspot van Maleisië geworden, met 42 goedgekeurde projecten in het tweede kwartaal van 2025, met een totale waarde van 164,45 miljard ringgit, goed voor 78,6% van de totale operationele IT-capaciteit van het land.

Johor grenst aan Singapore en profiteert van een cluster van datacenters in Singapore met verbindingen met lage latentie. De afgelopen jaren heeft de lokale overheid haar toelatingseisen aangescherpt en vorig jaar een beoordelingscommissie opgericht om een ​​veto uit te spreken over ongeveer 30% van de projecten die niet voldeden aan de duurzaamheidsnormen voor waterkrachtcentrales. Vicevoorzitter Li Tinghan zei dat het goedkeuringspercentage is verbeterd naarmate aanvragers beter vertrouwd raken met het proces.

Huang Simin, senior analist van DC Byte, zei dat Zuidoost-Aziatische landen zoals Maleisië ideale markten zijn geworden voor Chinese datacenters om overzee uit te breiden vanwege hun geografische nabijheid, lage politieke wrijving en de groeiende vraag naar digitale infrastructuur. “Aangezien Zuidoost-Azië echter te maken krijgt met strengere controles en tariefmaatregelen, wordt verwacht dat het moeilijk zal zijn om de expansie van Chinese bedrijven in de regio terug te brengen naar de trend uit het verleden, vooral in markten met een Chinese achtergrond die van belang zijn voor de Verenigde Staten.”