Van de grote bekendheid halverwege het jaar tot de release van ‘light AI’-producten in september: de AI van Apple is de afgelopen zes maanden met ups en downs tot stilstand gekomen. Onlangs zijn de top AI-managers van Apple opnieuw geschokt: Robby Walker, het voormalige hoofd van Siri en een senior AI-manager, staat op het punt te vertrekken.
Walker is een van de weinige directe rapporten van AI-chef John Giannandrea.
Sinds 2022 heeft hij de leiding over deze stemassistent.
Maar eerder dit jaar werd Walker uit het project teruggetrokken vanwege vertragingen bij de release van de nieuwe versie van Siri.
Het project werd vervolgens overgedragen aan softwareleider Craig Federighi.
Volgens mensen die bekend zijn met de zaak, is Walker van plan Apple volgende maand te verlaten.
Van Siri tot "AKI"
Op 4 oktober 2011, de dag nadat Apple Siri lanceerde, stierf Jobs na een lange strijd tegen kanker.
Sindsdien is het Siri-team zijn oorspronkelijke visie kwijtgeraakt. Niet alleen is de vooruitgang langzaam gegaan, maar zijn de mensen die de leiding hebben ook regelmatig veranderd.
In 2013 nam Apple de persoonlijke assistent-app Cue over. Oprichter Robby Walker en zijn team sloten zich ook aan.
Zeven jaar later werd Walker gepromoveerd tot senior directeur van het Siri-team.
In 2025 werd Walker als senior directeur overgeplaatst naar het nieuw opgerichte team "Answers, Information and Knowledge" (AKI).
Zoals de naam al doet vermoeden, is de kernmissie van dit team het bouwen van een nieuwe "antwoordengine" die niet alleen vragen kan begrijpen en informatie kan integreren, maar ook direct antwoorden kan genereren zoals ChatGPT.
Anders dan ChatGPT met plug-in-toegang, moet AKI de 'AI-zoekervaring in Apple-stijl' van onderaf reconstrueren en opnieuw definiëren.
In zekere zin is dit de eerste keer dat Apple niet langer "vertrouwt op het antwoord van anderen", maar probeert het antwoord zelf echt onder de knie te krijgen.
Volgens een eerder rapport van The Information werd Walker tijdens zijn ambtsperiode als hoofd van Siri het middelpunt van kritiek binnen Apple vanwege zijn onwil om grotere risico's te nemen.
Strategieën komen vaak ter sprake, maar de implementatie loopt vast
Hoewel de verantwoordelijkheden en het team van Walker de afgelopen maanden aanzienlijk zijn verminderd, blijft hij een invloedrijk lid van de AI-strategie van Apple.
Het vertrek van Walker is een microkosmos van de golf van aftreden van leidinggevenden en ingenieurs op de AI-afdeling van Apple.
Eerder was Ruoming Pang, die leiding gaf aan het AI-modelteam van Apple, overgestapt naar Meta, en ook veel ingenieurs en onderzoekers onder hem vertrokken.
Vorige maand trad ook Frank Chu, een andere senior executive verantwoordelijk voor zoekdiensten, toe tot Meta.
De afgelopen zes maanden heeft Apple regelmatig strategische stappen gezet op het gebied van AI.
Craig Federighi, senior vice-president van Software Engineering
In april nam voormalig Vision Pro-hoofd Mike Rockwell het Siri-project over en reorganiseerde het team. De Siri-coördinator keerde terug naar de lijn van software-engineeringdirecteur Craig Federighi en gaf aan dat het stemassistentproject "geüpgraded en gecorrigeerd" was.
In mei meldde Apple dat het AI-serverchips aan het ontwikkelen was om de inzet van AI-mogelijkheden in de samenwerking tussen apparaten en cloud te coördineren, wat een toekomstgerichte indeling is van de onderliggende rekenkracht en supply chain.
In juni evalueerde Apple het gebruik van Anthropic- of OpenAI-modellen om de nieuwe versie van Siri aan te sturen. Het project werd geëvalueerd door Rockwell en Federighi.
Het tempo van de AI-implementatie heeft echter ook vragen opgeroepen.
Vooral na de ‘lichte AI’-toon van de nieuwe productlancering in september, heeft D.A. Davidson verlaagde de rating van Apple naar neutraal omdat "de vooruitgang op het gebied van AI niet zo goed is als verwacht."
Sinds juni 2024, toen Apple voor het eerst de nieuwe Apple Intelligence demonstreerde op WWDC, heeft het geen nieuwe Siri-upgradefuncties gelanceerd.
Apple zei dat het van plan is zijn uitgestelde gepersonaliseerde Siri-functie in het voorjaar van 2026 te lanceren, waarbij de reden wordt toegeschreven aan aanhoudende kwaliteitsproblemen bij het testen van de nieuwe Siri-functie en dat het zal overschakelen naar een robuustere onderliggende architectuur om deze problemen aan te pakken.
Het vertrek van Robby Walker, in combinatie met factoren zoals vertragingen in Siri-updates, versterkte de twijfels van de buitenwereld over de AI-innovatie en implementatiesnelheid van Apple nog verder.