Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Science wees erop dat de jaarlijkse productie van binnenlandse mijnen in de Verenigde Staten zou kunnen voldoen aan de vraag van de binnenlandse energie-, defensie- en hightechindustrieën naar alle belangrijke mineralen, zoals kobalt, lithium, gallium en verschillende zeldzame aardelementen (neodymium, yttrium, enz.). Deze hulpbronnen worden echter tijdens het mijnbouwproductieproces in grote hoeveelheden weggegooid als residuen en kunnen niet effectief worden gerecycled.
Colorado's Summit Mine, die jaarlijks ongeveer 30 miljoen pond molybdeen produceert, was een van de Amerikaanse mijnbouwprojecten die werden geëvalueerd in een kritische mineralenanalyse gepubliceerd in het tijdschrift Science. Bron afbeelding: Colorado School of Mines
Het onderzoek werd geleid door Elizabeth Holley, universitair hoofddocent mijnbouwtechniek aan de Colorado School of Mines. Ze zei dat de sleutel tot het probleem niet ligt in de reserves van hulpbronnen, maar in het recyclingproces: “Deze mineralen zijn net zo moeilijk te winnen als zout gemengd in deeg. Een grote hoeveelheid onderzoek en ontwikkeling en beleidsbevordering zijn de voorwaarden voor het bereiken van kosteneffectieve recycling.” Het team zette eerst een jaarlijkse productiedatabase op van alle metaalmijnen met federale vergunning in de Verenigde Staten, gecombineerd met gegevens van de United States Geological Survey, Australian Geosciences en de Canadian Geological Survey, en gebruikte steekproefstatistieken om de totale hoeveelheid belangrijke mineralen te schatten die elk jaar door residuen worden achtergelaten.
Onderzoeksresultaten tonen aan dat door het recyclen van slechts 1% tot 10% van het kobalt, germanium en andere elementen die momenteel in residuen voorkomen, aan alle behoeften van de Amerikaanse batterij- en chipindustrie kan worden voldaan. De meeste belangrijke mineralen hebben importsubstitutie bereikt, en alleen platina en palladium vertonen aanzienlijke hiaten. Neem kobalt als voorbeeld. Als belangrijke grondstof voor batterijen voor elektrische voertuigen wordt kobalt vaak weggegooid als bijproduct bij de nikkel- en kopermijnbouw. Minder dan 10% ervan wordt gerecycled om de Amerikaanse batterij-industrie te bevoorraden. Germanium is ook verrijkt met zinkerts- en molybdeenmijnafval, en minder dan 1% kan worden gerecycled om volledig aan de Amerikaanse vraag te voldoen.
De studie benadrukt dat het versterken van de mijnrecyclinggordel twee grote voordelen heeft: ten eerste zijn het economische en geoveiligheidsvoordelen; ten tweede vermindert het in grote mate het risico van milieuvervuiling veroorzaakt door de opslag van residuen, en kan het ook de recycling van hulpbronnen in de bouw en op andere terreinen bevorderen. Holley suggereerde dat relevant beleid mijnbouwbedrijven zou moeten aanmoedigen om ondersteunende verwerkingsfaciliteiten toe te voegen, omdat het moeilijk is fabrikanten ertoe aan te zetten actief te investeren, uitsluitend afhankelijk van marktprijspromotie. "We hebben het laaghangende fruit van industriële recycling ontdekt. Vervolgens moeten we de mineralen die in belangrijke mineralen voorkomen in detail analyseren en specifieke technische routes testen op basis van mineralogie om 'zout' van specifieke mineralen te scheiden."