Na een turbulent jaar werd Sam Altman, CEO van de opkomende AI-gigant (kunstmatige intelligentie) OpenAI, door Time Magazine verkozen tot CEO van het Jaar 2023. Op 6 december, lokale tijd, maakte Time Magazine bekend dat Altman was verkozen tot CEO van het Jaar in 2023. Gecombineerd met interviews bracht "Times" de carrière van Altman tot op de dag van vandaag in kaart en probeerde het complexe imago van de 38-jarige CEO in de ogen van de mensen om hem heen te herstellen.
Op 30 november, terugkijkend op het hele jaar en verwijzend naar het 'staatsgreepdrama' van het bedrijf dat net voorbij was, zei Altman tegen 'Times': 'Dit is het absoluut gekke wat ik ooit heb meegemaakt. Tot op de dag van vandaag ben ik nog steeds geschokt.'
Het was op 30 november, een jaar geleden, dat OpenAI officieel de chatbot ChatGPT lanceerde. OpenAI voltooide de ontwikkeling van GPT-4 in augustus 2022 en bedrijfsleiders bespraken of het moest worden uitgebracht met een gebruiksvriendelijke chatinterface. Altman geloofde dat dit "te veel explosies tegelijk" zouden zijn en stelde voor om eerst een chatbot te lanceren die is uitgerust met GPT-3.5, zodat mensen zich er geleidelijk aan kunnen aanpassen, en dan na een paar maanden GPT-4 vrij te geven.
Altman zei dat elke beslissing in het bedrijf doorgaans een langdurig beoordelingsproces vereist, maar als het snelst groeiende nieuwe product in de geschiedenis van de technologie is dit niet het geval met ChatGPT. Het enige dat alles besliste, was een bericht verzonden door Altman op het Slack-platform, waarin stond: "Oké, laten we beginnen." Tijdens een brainstormsessie vóór de lancering verving Altman de oorspronkelijke naam van het project, 'ChatWithGPT-3.5', door 'ChatGPT'. Gedurende dit hele proces ontving het hoofd verkoop van OpenAI slechts één bericht waarin stond dat het productteam stilletjes bezig was met het uitrollen van een 'ingehouden onderzoeksvoorbeeld' dat waarschijnlijk geen impact zou hebben op het verkoopteam.
Niemand had kunnen voorspellen wat er daarna zou gebeuren. In slechts vijf dagen overschreed het aantal ChatGPT-gebruikers de 1 miljoen. ChatGPT heeft nu 100 miljoen gebruikers, een aantal dat Facebook vier en een half jaar nodig had om te bereiken. Plots werd OpenAI de populairste startup in Silicon Valley. In 2022 genereerde OpenAI slechts 28 miljoen dollar aan inkomsten, terwijl het dit jaar volgens analyse 100 miljoen dollar aan maandelijkse inkomsten zal genereren. OpenAI begon actief mensen te werven en binnen een jaar is het bedrijf in omvang meer dan verdubbeld.
In maart van dit jaar bracht OpenAI, in overeenstemming met het plan van Ultraman, GPT-4 uit. De mogelijkheden van dit nieuwe model overtreffen die van ChatGPT ruimschoots: het kan de inhoud van afbeeldingen beschrijven, redelijk betrouwbaar coderen in alle belangrijke programmeertalen en presteert goed op een verscheidenheid aan gestandaardiseerde tests. OpenAI heeft in zijn eentje de AI-rage in Silicon Valley en zelfs in de hele wereld aangestuurd, en concurrenten hebben geprobeerd het succes van OpenAI te kopiëren. "Om het simpel en direct te zeggen: we hebben de concurrentie versneld", gaf Altman toe.
Op deze manier werd Altman het voorwerp van wereldwijde aandacht en begon hij deel te nemen aan verschillende internationale conferenties om zijn visie op AI met beleidsmakers te delen. In november van dit jaar veroorzaakte de eerste OpenAI Developer Conference, georganiseerd door Altman, een sensatie.
Als het hier eindigt, zal 2023 een soepel jaar worden voor zowel OpenAI als Ultraman, totdat de OpenAI "rechtsstrijd" die plotseling op 17 november begon een schaduw op het bedrijf wierp. In slechts vijf dagen maakte Altman een reeks grote gebeurtenissen mee, zoals zijn ontslag door de raad van bestuur, het vertellen aan zijn aanhangers dat hij een nieuw bedrijf zou starten, onderhandelen met de raad van bestuur en het ontvangen van een olijftak van Microsoft. Uiteindelijk kwam er tijdelijk een einde aan deze farce die heel Silicon Valley schokte met de terugkeer van Altman en de reorganisatie van de raad van bestuur.
Een woordvoerder van OpenAI zei dat het bedrijf geen commentaar kon geven op de afzetting van Altman: "We kunnen geen specifieke details vrijgeven totdat het bestuur zijn onafhankelijke beoordeling heeft afgerond. We kijken uit naar de uitkomst van de beoordeling en blijven Sam steunen. De primaire focus van het bedrijf blijft het ontwikkelen en vrijgeven van nuttige en veilige AI en het ondersteunen van de inspanningen van het nieuwe bestuur om onze bestuursstructuur te verbeteren."
Na zijn terugkeer bij OpenAI zei Altman ooit: "We voelen ons sterker, meer verenigd en meer gefocust dan ooit. Maar ik hoop dat we dit op andere manieren kunnen bereiken."
Deze onrust zorgde er ook voor dat mensen de jonge CEO Altman opnieuw onder de loep namen. Meer dan twintig mensen verbonden aan Altman spraken met TIME, waaronder huidige en voormalige OpenAI-werknemers, meerdere senior executives en anderen die door de jaren heen nauw met hem hebben samengewerkt. De interviews schetsen een complex portret, waarbij mensen die Altman kennen hem omschrijven als "minzaam, slim en gedreven" en zeggen dat hij een gave heeft voor het verenigen van investeerders en onderzoekers.
Vier mensen die door de jaren heen met Ultraman hebben samengewerkt, zeiden echter ook dat Ultraman soms ongrijpbaar kan lijken en op bepaalde momenten bedrieglijk en hypocriet gedrag kan vertonen. Twee mensen die bekend waren met het bestuursproces van OpenAI zeiden dat Altman goed was in het manipuleren van mensen en dat er herhaaldelijk feedback was geweest dat Altman soms oneerlijk was. Eén zei: "Sam was in veel opzichten een heel goede kerel... Hij gaf om de missie, hij gaf om andere mensen, hij gaf om de mensheid. Maar als je naar zijn gedrag kijkt, zie je ook duidelijk een patroon van het gebruik van extreme middelen om macht na te streven."
De zakelijke ervaring van Altman is een typisch ondernemersgeval van ‘genie’.
Al op de universiteit besloot Altman ondernemer te worden, stopte met school en werkte aan de ontwikkeling van Loopt, een locatiegebaseerd sociaal netwerk. Loopt werd een van de eerste acht bedrijven die zich aansloten bij wat bekend zou worden als de startup-incubator YCombinator, en werd in 2012 verkocht voor $ 43 miljoen, wat Altman $ 5 miljoen opleverde.
Het was toen dat Paul Graham, medeoprichter van YCombinator, een zeldzame combinatie van talent, ambitie en vasthoudendheid zag in de 23-jarige Altman. Hij zei ooit over Ultraman: "Je kunt hem op een eiland vol kannibalen gooien en vijf jaar later terugkomen en je zult merken dat hij de koning is geworden."
Nadat hij in 2015 samen met Elon Musk en anderen OpenAI had opgericht, overwoog Altman ooit om het politieke veld te betreden.
In 2017, nadat Donald Trump aan de macht kwam, waren Amerikaanse ondernemers ongerust over de richting van het land. Destijds overwoog Altman ook om zich kandidaat te stellen voor gouverneur van Californië. Tegenwoordig bagatelliseert Altman het als 'een zeer terloopse overweging'. Maar Matt Krisiloff, destijds de beste assistent van Altman, noemde het 'niet alleen een volkomen onbezonnen idee'. Zes maanden lang richtten ze focusgroepen op in de hele staat om Altman te helpen een politiek platform te verfijnen.
Destijds bracht Altman ook een tienpuntenbeleidsplatform uit dat onder meer het verlagen van de huisvestingskosten, universele gezondheidszorg, belastinghervormingen en het bereiken van doelstellingen op het gebied van schone energie omvatte. Uiteindelijk gaf Altman de carrièreswitch op: "Ik heb duidelijk ontdekt dat ik nog steeds geschikter ben om aan AI te werken. Bovendien, als we kunnen slagen, zal het voor mij interessanter en impactvoller zijn."
Het afgelopen jaar heeft Altman het publiek verzekerd dat OpenAI zijn verantwoordelijkheid serieus neemt om krachtige technologie naar de wereld te brengen. Een bewijs hiervan is de ongebruikelijke hybride structuur van OpenAI: het is een bedrijf met winstoogmerk, bestuurd door een raad van bestuur zonder winstoogmerk, die missie voorrang geeft boven financieel gewin. In juni van dit jaar zei Altman tijdens een bijeenkomst: "Niemand binnen het bedrijf is volledig te vertrouwen. De raad van bestuur kan mij ontslaan, en dat vind ik belangrijk."
Maar zoals Time Magazine benadrukt: toen dat gebeurde, leek Altman's behendige terugkeer naar de rol van CEO in slechts vijf dagen, met de steun van Microsoft en medewerkers, te bewijzen dat deze verantwoordelijkheid een illusie was.
Het is onduidelijk of Altman meer of minder macht zal hebben tijdens zijn tweede termijn als CEO. Sinds de lancering van ChatGPT heeft het bedrijf zichzelf gevestigd als leider op dit gebied en is het van plan volgend jaar nieuwe, krachtigere modellen te lanceren. Maar er is nog steeds geen garantie dat OpenAI marktleider zal blijven op het gebied van baanbrekend AI-onderzoek. De technologie-industrie staat bekend om zijn hype-cycli, en het razendsnelle tempo van de AI-ontwikkeling zou kunnen vertragen, en de verheven beloften van AGI (Artificial General Intelligence) zouden wel eens niet kunnen uitkomen.
Maar in ieder geval volgens het management van OpenAI zullen nieuwe technologieën een nieuwe wereld tot stand brengen, wat een van de redenen is waarom Ultraman door de raad van bestuur zal worden ontslagen. Altman gelooft dat AGI, een systeem dat de mens in de meeste aspecten kan overtreffen, binnen de komende vier tot vijf jaar kan worden gerealiseerd. Mensen "meer toegang geven tot hoogwaardige intelligentie en betere ideeën" om alles te helpen oplossen, van klimaatverandering tot kanker. Altman heeft zich echter bij anderen aangesloten en gewaarschuwd dat geavanceerde AI ‘existentiële’ risico’s met zich mee zou kunnen brengen op een schaal die vergelijkbaar is met pandemieën en een nucleaire oorlog.
“Mensen beginnen dit nu serieus te nemen, omdat de verwachting bestaat dat de mogelijkheid om het traject van de dingen te veranderen aan het verdwijnen is”, zegt Daniel Colson, uitvoerend directeur van het Artificial Intelligence Policy Institute (AIPI) en oprichter van een startup gesteund door Altman.