De afgelopen drie jaar heeft Elon Musk gestaag de bloeiende wifi-markt voor in-flight-toestellen betreden. Zijn Starlink-service heeft contracten getekend met veel bekende luchtvaartmaatschappijen zoals Air France, Qatar Airways en United Airlines. Alaska Airlines Group zei woensdag dat het vanaf volgend jaar een Starlink-systeem zal installeren om internettoegang tijdens de vlucht te bieden. Virgin Atlantic bereikte begin juli een overeenkomst om het satellietnetwerk van SpaceX te gebruiken. British Airways zou dit voorbeeld kunnen volgen, zeggen mensen die bekend zijn met de zaak.

Maar Musk heeft zijn zinnen gezet op iets groters: het Midden-Oosten, de thuisbasis van enkele van de nieuwste luchtvaartmaatschappijen in de sector en een mondiaal knooppunt voor langeafstandsreizen.

Eerder werd gemeld dat SpaceX in gesprek is geweest met het in Dubai gevestigde Emirates, dat over de grootste langeafstandsvloot van Boeing- en Airbus-vliegtuigen ter wereld beschikt. Het team van Musk heeft ook Starlink-diensten aangeboden aan andere luchtvaartmaatschappijen zoals Gulf Air en Flydubai, en voert momenteel vergevorderde gesprekken met Saudi Arabian Airlines, de op twee na grootste luchtvaartmaatschappij in de regio, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.

Het binnenhalen van opdrachten van een luchtvaartmaatschappij uit het Midden-Oosten, vooral een luchtvaartmaatschappij die bekend staat om zijn luxemerk als Emirates, zou het begin markeren van de relatie van Starlink met EchoStar Corp., Viasat Inc. De mondiale concurrentie met traditionele operators zoals SES SA heeft een mijlpaal bereikt.

Ook deze concurrenten weigerden zonder slag of stoot op te geven. Ze hebben hun bedrijfsplannen herwerkt en actief een reeks transacties gepromoot om te concurreren om dit snelgroeiende segment van de satellietcommunicatiemarkt ter waarde van 100 miljard dollar.

SpaceX gebruikt ongeveer 8.000 satellieten om de hoogste internetverbindingssnelheden in de sector te bieden, waardoor het een stevige voet aan de grond krijgt op de mondiale luchtvaartmarkt. Het bedrijf biedt Starlink-diensten aan via een abonnementsmodel, waarbij luchtvaartmaatschappijen betalen voor de hardware-installatie en een extra maandelijkse verbindingsvergoeding per stoel.

Uit de documenten blijkt bijvoorbeeld dat het ongeveer $300.000 kost om het Starlink-systeem op een Boeing 737-vliegtuig te installeren, terwijl de grotere 787 Dreamliner elk $500.000 kost. Het maandelijkse bedrag per stoel varieert op basis van verschillende factoren, waaronder de duur van het contract dat de luchtvaartmaatschappij bereid is aan te gaan. Maar een van de mensen zei dat Starlink in sommige gevallen ermee heeft ingestemd de dienst aan te bieden voor ongeveer $ 120 per stoel per maand, met nog eens $ 120 voor live tv-kijken.

Mensen die bekend zijn met de zaak waarschuwden dat de onderhandelingen nog steeds gaande zijn en dat luchtvaartmaatschappijen verschillende strategieën kunnen hanteren. Flydubai zei dat het "momenteel verschillende connectiviteitsopties evalueert om aan onze groeiplannen te voldoen". Gulf Air weigerde commentaar te geven. Saudi Arabian Airlines heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Emirates zei dat het zich inzet voor het leveren van de beste service aan boord, maar weigerde commentaar te geven op de deal. Ook het moederbedrijf van British Airways, IAG, weigerde commentaar te geven.

Internettoegang tijdens de vlucht is lange tijd een onbetrouwbare en dure dienst geweest, zowel voor de installatie door luchtvaartmaatschappijen als voor het gebruik door passagiers. Veel luchtvaartmaatschappijen werken er hard aan om snelle en betrouwbare alternatieven te bieden, omdat het bieden van het gemak aan passagiers om online verbinding te maken, te werken en te communiceren op langeafstandsvluchten een revolutie teweeg kan brengen in de ervaring tijdens de vlucht.