De uitwerpselen van oude kakapo's onthulden een verrassend feit: meer dan 80 procent van de parasieten in de vogels is verdwenen. Deze ‘gelijktijdige uitsterving’ suggereert dat terwijl bedreigde dieren worstelen om te overleven, hun kleine parasitaire metgezellen vaak als eersten verdwijnen.
Onderzoekers ontdekten dat meer dan 80% van de parasieten die vóór de jaren negentig in kakapo-uitwerpselen werden gedetecteerd, niet langer aanwezig zijn in hedendaagse kakapo-populaties. Fotocredit: Chris Birmingham
Onderzoekers van de Universiteit van Adelaide, het Manaaki Whenua-Landcare Research Centre in Nieuw-Zeeland en de Universiteit van Auckland ontdekten dat meer dan 80 procent van de parasieten die vóór de jaren negentig in kakapo-uitwerpselen werden gedetecteerd, niet langer aanwezig zijn in de hedendaagse kakapo-populaties.
Het project, waarbij eeuwenoude DNA- en microscopietechnieken werden gebruikt om uitwerpselen te bemonsteren die meer dan 1500 jaar oud zijn, ontdekte dat negen van de zestien oorspronkelijke parasiettaxa verdwenen voordat de met uitsterven bedreigde papegaaien in de jaren negentig onder uitgebreid populatiebeheer kwamen, en dat er in deze periode nog vier andere verdwenen.
"Hoewel parasieten soms in een negatief daglicht worden gesteld, wordt hun ecologische belang steeds meer erkend", zegt dr. Jamie Wood van de Universiteit van Adelaide, die betrokken was bij de studie gepubliceerd in Current Biology.
Parasieten zijn een van de meest alomtegenwoordige, succesvolle en soortenrijke groepen organismen op aarde, waarbij bijna alle vrijlevende soorten een of andere parasiet herbergen. Ze kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van het immuunsysteem en concurreren om vreemde parasieten uit te sluiten die mogelijk schadelijker zijn voor de gastheer.
"De afhankelijkheid van parasieten van levende gastheren kan hen echter kwetsbaar maken voor uitsterven, vooral omdat veel parasieten met slechts één gastheersoort leven."
Het uitsterven van een parasiet dat gelijktijdig met zijn gastheer plaatsvindt, staat bekend als secundaire uitsterving of co-extinctie, en vindt vaak sneller plaats dan het gastheerdier.
Dr. Wood zei: "Voorspellende modellen suggereren dat parasieten in een co-extinctieproces eerder kunnen uitsterven dan hun gastheren, omdat de mogelijkheden voor overdracht tussen gastindividuen worden verminderd."
"Dus zelfs als de gastpopulaties zich uiteindelijk herstellen, kan de achteruitgang van dieren blijvende gevolgen hebben voor de parasietgemeenschappen. Afhankelijke soorten, zoals parasieten, worden zelden vóór het uitsterven bewaard of gedocumenteerd, dus tot nu toe hebben we weinig gegevens om de werkelijke omvang van het co-extinctieproces aan te geven. Onze nieuwe studie suggereert dat het uitsterven van parasieten vaker voorkomt dan eerder werd geschat, en dat de effecten op hun gastheren en hun ecosystemen onduidelijk zijn. "
Hoofdauteur Alexander Boast van Manaaki Whenua-Landcare Research was verrast door de omvang van de verliezen door parasieten.
"De verdwijning van interne parasieten in kakapo's is groter dan we hadden verwacht, met zeer weinig parasietsoorten die worden aangetroffen in zowel oude als moderne kakapo-populaties. Daarom kunnen bedreigde soorten over de hele wereld slechts een klein deel van hun oorspronkelijke parasietgemeenschappen behouden", zei hij.
Dr. Wood zei dat als we kijken naar de gevolgen van het verlies aan biodiversiteit, ook aan parasieten de nodige aandacht moet worden besteed: "De mondiale klimaatverandering, veranderingen in ecosystemen en de snelheid waarmee de biodiversiteit afneemt, blijven toenemen, wat betekent dat we steeds meer de gevolgen stroomafwaarts voor afhankelijke soorten zoals parasieten, mutualisten of roofdieren moeten onderkennen en begrijpen." Het documenteren van de snelheid waarmee parasieten uitsterven en het schatten van de huidige aantallen bedreigde parasieten is een cruciale eerste stap in de ontwikkeling van een Mondiaal Plan voor het Behoud van Parasieten, en ondersteunt ook weloverwogen voorspellingen over vroegere, huidige en toekomstige verliezen van parasieten. "
Samengesteld uit /scitechdaily