Meer dan 10 miljoen jaar geleden verkregen oude apen in Afrika extra voedingsstoffen door gevallen en gefermenteerd fruit te eten, een gedrag dat mogelijk de basis heeft gelegd voor de evolutie van alcoholtolerantie bij mensen. Onderzoek dat onlangs in BioScience is gepubliceerd, levert nieuw bewijs voor de 'dronken apenhypothese' en noemt het gedrag van apen die fruit eten dat van de grond valt 'scrumping'.
Ethanol is een vorm van alcohol die van nature voorkomt in gefermenteerd fruit, en veel dieren worden "tippy" door het eten van dit soort voedsel. Mensen begonnen al 8000 jaar geleden met het brouwen van alcoholische dranken, en de domesticatie van granen was oorspronkelijk misschien bedoeld voor het brouwen van wijn in plaats van voor het maken van brood. Evolutiebiologen stellen dat omdat rot, gefermenteerd fruit gemakkelijk te herkennen is aan de geur, oude apen die het konden eten, extra hulpbronnen kregen die andere dieren gemeden hadden.
Een belangrijke aanwijzing over wanneer onze voorouders dit vermogen verwierven, kwam uit een analyse uit 2015 van alcoholmetaboliserende genen bij 18 primatensoorten. Uit de studie bleek dat mensen, chimpansees en gorilla's een genetische mutatie delen die de efficiëntie van coderende enzymen veertig keer verhoogt. Ervan uitgaande dat deze mutatie aanwezig was in hun gemeenschappelijke voorouder, zou deze terug te voeren zijn tot minstens 10 miljoen jaar geleden. Het ontbreekt wetenschappers echter aan gegevens om te bewijzen of de hoeveelheid gefermenteerd voedsel dat door apen wordt geconsumeerd voldoende is om de "dronken apenhypothese" te ondersteunen.
Om deze leemte op te vullen, analyseerden onderzoekers van het Dartmouth College in de Verenigde Staten gegevens over het eten van apen in veldgegevens en ontdekten dat het 'fruitplukgedrag' van Afrikaanse apen (chimpansees en gorilla's) 25% tot 62% van hun fruitinname voor zijn rekening neemt, terwijl orang-oetans die in de verte verwant zijn aan mensen bijna geen gemalen fruit eten. Dit verschil kan verband houden met de aan- of afwezigheid van genetische mutaties.
Onderzoekers geloven dat de relatie van primaten met gefermenteerd voedsel een diepgaande evolutionaire betekenis heeft. Toen mensen ongeveer 10.000 jaar geleden wijn begonnen te maken, beschikten hun lichamen al over het vermogen om alcohol te metaboliseren. Deze aanpassing kan zijn oorsprong hebben gevonden in het ‘fruitplukgedrag’ van oude apen.