De hoeveelheid materiaal die in een astrolabium aanwezig is, speelt een cruciale rol bij het bepalen van de potentiële grootte van een planeet. Protoplanetaire schijven hebben voldoende hoeveelheden primordiaal materiaal nodig om de vorming van planeten rond pasgeboren sterren te vergemakkelijken. Een recent ontdekte exoplaneet lijkt deze gevestigde theorie echter te tarten en heeft wetenschappers voor verbijstering gebracht.

Op de groeiende lijst van planeten die niet zouden moeten bestaan, staat nu ook LHS 3154b, een exoplaneet ter grootte van Neptunus die te groot lijkt voor zijn gastster. LHS3154 is een ‘ultrakoele’ dwergster met een massa die 9 keer kleiner is dan die van de zon. De planeet zelf is minstens 13,2 keer zo zwaar als de aarde. Theoretische modellen hebben echter eerder de mogelijkheid uitgesloten dat dergelijke massieve objecten zich rond sterren met een lage massa vormen.

De ontdekking van LHS3154b werd gedaan door een team van wetenschappers onder leiding van Suvrath Mahadevan met behulp van de Habitable Zone Planet Explorer (HPF), een astronomische spectrograaf ontwikkeld aan de Pennsylvania State University. Mahadevan, hoogleraar astronomie en astrofysica en co-auteur van het Science-artikel, benadrukte dat de nieuwe exoplaneet benadrukt hoe “zeer beperkt” ons begrip van het universum is.

HPF is expliciet ontworpen om planeten te identificeren die rond de koudste sterren in het buitenste zonnestelsel draaien. Het detecteren van dergelijke planeten is een aanzienlijke uitdaging, omdat ze dicht bij hun gaststerren moeten blijven om temperaturen te handhaven die geschikt zijn voor vloeibaar water. Mahadevan legde uit dat HPF met succes planeten kan detecteren in relatief nauwe banen rond ultrakoele sterren. Sterren ontstaan ​​uit enorme wolken van gas en stof. Nadat een ster is geboren, beginnen restgas en stof in een baan om de ster te draaien en uiteindelijk planeten te vormen.

De onderzoekers gebruikten computersimulaties om te bevestigen dat de toegenomen ‘massaverhouding tussen planeet en ster’, bepaald door de HPF, niet het verwachte resultaat was van een planetenstelsel dat rond LHS 3154 draait. Het artikel stelt dat het bestaan ​​van LHS3154b in dit universum alleen wetenschappelijk kan worden verklaard als de massa van de protoplanetaire schijf tien keer de massa van de gastster is.

De wetenschappers merkten op dat objecten zoals LHS 3154b "uiterst zeldzaam" kunnen zijn, gebaseerd op voortdurende onderzoeken door de HPF en andere instrumenten. Mahadevan zei dat deze ontdekking een speciale testcase is voor alle bestaande theorieën over planeetvorming, wat past bij het doel van de HPF.