Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van York heeft de stamboom van de woeste hinderlaagroofdieren en hun uitgestorven verwanten, de pseudosuchians, in kaart gebracht. Vervolgens vergeleken ze dit met gegevens uit het fossielenbestand om te begrijpen waarom er zo weinig levende soorten krokodillen zijn, terwijl er wel 11.000 soorten vogels zijn.Onderzoekers hebben ontdekt dat klimaatverandering en concurrentie met andere soorten de diversiteit van moderne krokodillen en hun uitgestorven verwanten hebben gevormd, maar de resultaten laten ook zien dat ecologie – of soorten nu in de oceaan, in zoet water of op het land leven – een onverwachte sleutelrol speelt bij het overleven.
Onderzoekers van de Universiteit van York hebben de evolutionaire geschiedenis van krokodillen in kaart gebracht, waarbij ze de impact van klimaatverandering, concurrentie en ecologische factoren op hun huidige beperkte diversiteit hebben blootgelegd, wat belangrijke implicaties heeft opgeleverd voor inspanningen op het gebied van natuurbehoud.
Uit de studie, vandaag (4 december) gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution, blijkt dat naarmate de temperatuur op aarde stijgt, het aantal soorten van de in zee en op het land levende krokodillen toeneemt, en dat de concurrentie om hulpbronnen met haaien, zeereptielen of dinosaurussen toeneemt, wat waarschijnlijk tot hun uitsterven zal leiden. Daarentegen worden de zoetwater-neven van krokodillen niet beïnvloed door veranderende temperaturen, maar door de stijgende zeespiegel lopen ze het grootste risico met uitsterven.
Met zeven krokodillensoorten die als ernstig bedreigd worden beschouwd en vier als kwetsbaar als het klimaat blijft veranderen, bieden de bevindingen van het onderzoek belangrijke implicaties voor de inspanningen voor natuurbehoud voor krokodillen en andere soorten.
Dr. Katie Davis, hoofdauteur van de studie van de afdeling Biologie van de Universiteit van York, zei: "Het fossielenbestand is een rijke bron van waardevolle informatie, waardoor we terug in de tijd kunnen kijken naar hoe en waarom soorten zijn ontstaan en, nog belangrijker, wat hun uitsterven heeft veroorzaakt. Door het fossielenbestand te bestuderen en dit in kaart te brengen aan de hand van de stamboom van de krokodil, laat ons onderzoek zien hoe belangrijk ecologisch denken is als we proberen te voorspellen hoe soorten zullen reageren op de huidige klimaatverandering."
"Nu miljoenen planten- en diersoorten met uitsterven worden bedreigd, is het belangrijker dan ooit om de belangrijkste factoren achter het soortverlies te begrijpen. In het geval van krokodillen leven veel soorten in laaggelegen gebieden, wat betekent dat de stijgende zeespiegel als gevolg van de opwarming van de aarde de habitats waarvan ze afhankelijk zijn, onomkeerbaar zou kunnen veranderen." "
Krokodillen en vogels delen een gemeenschappelijk erfgoed met dinosauriërs, en vormen samen met pterosauriërs een groep die bekend staat als de "archosauriërs" of "heersende reptielen", die dateren uit het vroege Trias. Pseudosuchians zijn een groep archosaurus-reptielen, gedefinieerd als alle soorten die nauwer verwant zijn aan krokodillen dan aan vogels.
In het onderzoek bouwden de onderzoekers een enorme fylogenetische relatie op (zoals een stamboom) voor alle krokodilachtigen en hun uitgestorven familieleden, waardoor ze in kaart konden brengen hoeveel nieuwe soorten zich vormen en hoeveel er uitsterven. Vervolgens combineerden ze deze gegevens met gegevens over klimaatverandering in het verleden, met name de temperatuur en de zeespiegel, om te beoordelen of de opkomst en het uitsterven van soorten verband hielden met de klimaatverandering.
De onderzoekers onderzochten ook of interacties tussen soorten, zoals concurrentie, een rol zouden kunnen spelen, dus berekenden ze op elk moment schattingen van het aantal soorten en gebruikten ze een wiskundige methode genaamd 'informatietheorie' om die schattingen te vergelijken met nieuwe soorten en het uitsterven van soorten. Hierdoor kunnen wetenschappers inschatten of klimaatverandering en interacties tussen soorten een directe impact hebben op de opkomst of het uitsterven van nieuwe soorten.
Dr. Davies voegde hieraan toe: "Krokodillen en hun uitgestorven verwanten bieden een uniek perspectief op klimaatverandering en de impact ervan op de biodiversiteit in het verleden, heden en de toekomst. Onze bevindingen vergroten ons begrip van welke factoren het leven op aarde hebben gevormd en blijven bepalen."