Volgens de New York Times wordt momenteel in de Verenigde Staten een dodelijk auto-ongeluk berecht waarbij Tesla's autonome rijsysteem Autopilot betrokken was, dat plaatsvond in 2019. De eigenaar van de auto die bij het ongeval betrokken was, getuigde maandag voor de federale rechtbank dat Autopilot hem niet had gewaarschuwd voor een dreigend ongeval en de remmen niet had geactiveerd.


Plaats van dodelijk ongeval in 2019

De auto-eigenaar, George Brian McGee, reed met zijn nieuwe Tesla Model S op een schemerige tweebaansweg in Zuid-Florida. Onverwachts viel zijn mobiele telefoon op de grond en hij boog zijn hoofd om hem op te rapen. Op dat moment merkte hij niet dat er aan het einde van de weg een T-splitsing was en dat er aan de andere kant een SUV geparkeerd stond met twee mensen ernaast.

Als gevolg hiervan trapten noch hij, noch Autopilot op de rem, en de Tesla raakte de SUV met een snelheid van 62 mijl per uur (ongeveer 100 kilometer per uur), waarbij een 22-jarige vrouw ter plekke om het leven kwam en haar vriend ernstig gewond raakte.

McGee getuigde maandag in de civiele zaak bij de federale rechtbank van Miami dat hij de plicht had zijn ogen recht vooruit te houden, zelfs als Autopilot was ingeschakeld. Maar hij zei ook dat hij het semi-autonome aandrijfsysteem van Tesla als zijn ‘co-piloot’ beschouwde en geloofde dat het een dergelijk ongeval kon voorkomen.

“Ik dacht dat het me zou helpen als ik een fout zou maken”, zegt McGee, 48, partner bij een private-equityfirma uit Florida. "Hij waarschuwde me niet voor auto's en voetgangers verderop, en hij remde niet."

Tesla-weergave

De advocaten van Tesla voerden aan dat McGee volledig verantwoordelijk was voor het ongeval. "Hij keek naar zijn telefoon en sprintte toen over het kruispunt", zei Joel H. Smith, een advocaat bij het advocatenkantoor Bowman en Brooke, in zijn openingsverklaring. "Dit kan met elke auto gebeuren, op elk moment. Het had niets met Autopilot te maken."

Uit gerechtelijke documenten en andere getuigenissen blijkt dat McGee's voet vóór het ongeval op het gaspedaal stond, waardoor zijn auto een snelheid van 100 km/u bereikte, waarmee hij de snelheidslimiet van 70 km/uur overschreed die Autopilot normaal gesproken zou gehoorzamen in de plaats van het ongeval, Cadesold bij Largo Key. Bovendien wordt door het intrappen van het gaspedaal het vermogen van Autopilot om te remmen gedeeltelijk uitgeschakeld wanneer het obstakels of andere voertuigen detecteert.

De rechtszaak werd aangespannen door de familie van Naibel Benavides, de vrouw die omkwam bij het ongeval, en haar vriend Dillon Angulo. De eisers eisen niet-gespecificeerde schadevergoeding van Tesla en proberen een jury ervan te overtuigen dat Tesla gedeeltelijk verantwoordelijk was voor de crash.

De rechtszaak beweert dat Autopilot defect was en ervoor zorgde dat het voertuig niet remde of McGee waarschuwde voor een dreigende botsing. De aanklagers beweren ook dat het ontwerp van het systeem gebrekkig is omdat het bestuurders afleidt.

Rechter Beth Bloom oordeelde eerder in deze zaak dat de eisers een schadevergoeding van Tesla konden eisen. “Een redelijke jury zou tot de conclusie kunnen komen dat Tesla blijk gaf van een flagrante minachting voor het menselijk leven om zijn producten te ontwikkelen en de winst te maximaliseren”, zei ze in een recente uitspraak.

Reputatie-impact

De zaak vormt een aanzienlijk risico voor Tesla, aangezien het bedrijf en zijn CEO, Elon Musk, hun merk hebben gebouwd op het idee dat hun auto's vrijwel autonoom kunnen rijden. Tesla heeft een geavanceerdere versie van Autopilot gelanceerd, genaamd "Full Self-Driving" (FSD), en is vorige maand gestart met een beperkt proefproject voor zelfrijdende taxi's in Austin, Texas.

Sam Fiorani, een analist bij marktonderzoeksbureau AutoForecast Solutions, zei dat als de zaak verloren zou gaan, de reputatie van Tesla zou kunnen schaden, althans op de korte termijn, en de verkoop en de aandelenkoers zou kunnen beïnvloeden.

“De gehele koerswaarde van Tesla is gebaseerd op verwachtingen voor de toekomst, en de toekomst is autonoom rijden”, aldus Fiorini.

Bovendien is de autoverkoop van Tesla de afgelopen maanden gedaald, deels als gevolg van de publieke antipathie jegens Musk, aangezien hij een van de belangrijkste financiers van conservatieve partijen over de hele wereld is geworden. Hij was ooit de naaste adviseur en financier van president Trump, maar de twee zijn onlangs uit elkaar gevallen.