Van koolhydraatarm ijs tot keto-eiwitrepen tot suikervrije drankjes: de zoetstof erythritol wordt in een breed scala aan voedingsmiddelen gebruikt. Uit nieuw onderzoek is echter gebleken dat deze suikervervanger schade aan de hersencellen kan veroorzaken en het risico op een beroerte kan vergroten. Relevant onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Applied Physiology.
Erythritol, een suikeralcohol die meestal wordt gemaakt van gefermenteerde maïs, is een additief geworden in honderden voedingsmiddelen sinds het in 2001 door de Amerikaanse Food and Drug Administration werd goedgekeurd. De zoetheid ervan is ongeveer 80% van die van sucrose, bevat bijna geen calorieën en heeft weinig invloed op de bloedsuikerspiegel. Daarom wordt het gewaardeerd door mensen die willen afvallen en de suikerspiegel onder controle willen houden. Maar recent onderzoek toont aan dat het gezondheidsrisico's met zich mee kan brengen.
Uit een onderzoek onder 4.000 mensen in de Verenigde Staten en Europa door de Universiteit van Colorado Boulder bleek dat mannen en vrouwen met hogere erythritolwaarden in het bloed binnen de komende drie jaar een aanzienlijk verhoogd risico hadden op hartaandoeningen of beroertes. Om de reden te achterhalen, behandelden onderzoekers vasculaire endotheelcellen in de hersenen met erythritol, gelijk aan de inhoud van een blikje suikervrije dranken. Ze merkten op dat: de cellen minder stikstofmonoxide produceerden (een stof die de bloedvaten helpt ontspannen), terwijl endotheline-1, dat de bloedvaten vernauwt, toenam; Tegelijkertijd nam het vermogen van de cellen om bloedstolsels op te lossen af en nam de productie van vrije radicalen (metabolische bijproducten die celbeschadiging veroorzaken) toe. Samen kunnen deze veranderingen leiden tot een abnormale werking van de bloedvaten, waardoor het risico op een beroerte toeneemt.
De onderzoekers merkten op dat er in het experiment slechts één dosis erythritol werd gebruikt en dat mensen die meerdere dagelijkse porties van het product consumeren mogelijk een groter risico lopen. Dit onderzoek bevindt zich echter in de laboratoriumfase en moet nog worden geverifieerd door meer proeven op mensen.
Op basis van het beschikbare bewijsmateriaal bevelen onderzoekers aan dat consumenten de voedseletiketten zorgvuldig lezen en hun inname van voedingsmiddelen die erythritol of andere suikeralcoholen bevatten verminderen om potentiële gezondheidsrisico's te verminderen.