Uit een nieuwe internationale studie is gebleken dat een vierdaagse werkweek zonder loonsverlagingen het welzijn van werknemers aanzienlijk kan verbeteren, inclusief het terugdringen van het aantal burn-outs, het verbeteren van de geestelijke gezondheid en het verhogen van de arbeidstevredenheid, vooral voor degenen die de grootste arbeidstijdverkorting hebben gezien.

Als er iets positiefs is aan de beperkingen van COVID-19, dan is het dat het ons dwingt om de balans tussen werk en privé te heroverwegen. Na het uitbreken van de nieuwe kroonepidemie hebben sommige landen actief een vierdaagse werkweek geprobeerd of ingevoerd, waaronder IJsland, Spanje, het Verenigd Koninkrijk, Japan, België en de Verenigde Arabische Emiraten.

Een nieuw grootschalig internationaal onderzoek onder leiding van Boston College onderzoekt de impact van een vierdaagse werkweek op het welzijn van werknemers zonder de lonen te verlagen, en de resultaten zullen de meeste mensen misschien niet verbazen.

Bij het onderzoek waren 2.896 werknemers van 141 bedrijven in zes landen betrokken: de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Canada, Ierland, Australië en Nieuw-Zeeland. Deze bedrijven werden vergeleken met twaalf controlebedrijven die de vierdaagse werkdag niet implementeerden.

Onderzoekers ondervroegen werknemers voor en na een proefperiode van zes maanden met werktijdverkorting. Het bedrijf van de werknemer heeft zijn werkproces gereorganiseerd en onnodige taken zoals vergaderingen verminderd, waardoor werknemers 100% van hun salaris kunnen ontvangen voor 80% van hun oorspronkelijke werktijd. Er zijn geen verplichte werktijden tijdens de proefperiode. Bedrijven kiezen zelf hoe ze de werktijden verkorten, waardoor werknemers zich niet altijd strikt aan de vierdaagse werkweek houden.

De onderzoekers maten het werkgerelateerd welzijn, inclusief burn-out en werktevredenheid; fysieke en mentale gezondheid; en bemiddelende variabelen zoals werkvermogen, taakeisen, planningscontrole, taakondersteuning, slaapkwaliteit, vermoeidheid en trainingsfrequentie. Ze ontdekten dat de gemiddelde werkweek voor werknemers in de interventiegroep daalde van ongeveer 39 uur naar 34 uur. De arbeidsduur van medewerkers uit de controlegroep bleef gelijk (circa 39 tot 40 uur per week). Vergeleken met de controlegroep ervoeren werknemers die vier dagen per week werkten minder burn-out, een grotere arbeidssatisfactie, een betere geestelijke gezondheid en een kleine maar significante verbetering in de lichamelijke gezondheid.

Onderzoekers ontdekten dat hoe meer uren iemand zijn werkuren verkortte, hoe hoger zijn geluk. Bedrijfsbrede reducties helpen ook, maar laten niet hetzelfde dosis-responseffect zien als individuele veranderingen.

Drie belangrijke bemiddelende factoren verklaarden de meeste waargenomen voordelen. Eén daarvan is de verbetering van het werkvermogen, dat een weerspiegeling is van het vermogen dat mensen voelen op het werk. De tweede is een vermindering van slaapproblemen, en de derde is een vermindering van vermoeidheid. Andere factoren die hieraan bijdragen zijn onder meer kleine verbeteringen in de planningscontrole, lichaamsbeweging en werkondersteuning. De waargenomen taakeisen namen af ​​op individueel niveau, maar namen toe op bedrijfsniveau, mogelijk als gevolg van een toename van de intensiteit van de werkdag.

“Zelfs met een groot aantal mediërende variabelen bleven veranderingen in de werkuren een significante voorspeller van het welzijn, vooral met betrekking tot burn-out en arbeidssatisfactie, wat wijst op de aanwezigheid van andere mediërende variabelen”, aldus de onderzoekers. "Verhoogde intrinsieke motivatie op het werk kan een potentiële factor zijn, maar helaas konden we dit niet beoordelen vanwege databeperkingen; organisatieverandering zelf kan ook een andere factor zijn."

De bevindingen leidden tot commentaar van experts, vooral met betrekking tot de methodologie van het onderzoek in vergelijking met eerdere onderzoeken.

"Onderzoeksresultaten van de afgelopen tien jaar hebben over het algemeen aangetoond dat de effectiviteit van een vierdaagse volledig betaalde werkweek positief is voor het welzijn van werknemers en de bedrijfsprestaties", zegt klinisch psycholoog dr. Dougal Sutherland, CEO van Umbrella Wellbeing New Zealand. "Veel gepubliceerde onderzoeken worden echter gehinderd door moeilijke omstandigheden voor het verzamelen van gegevens en een gebrek aan gecontroleerde en longitudinale gegevens."

De studie stelt nieuwe normen, waarbij gebruik wordt gemaakt van een grote steekproef van mensen om te ontdekken dat het welzijn van werknemers over een periode van zes maanden verbeterde nadat ze minder uren hadden gewerkt, deels als gevolg van verbeteringen in de waargenomen productiviteit, slaapkwaliteit en energie. Een belangrijke factor voor het succes van de proef was ongetwijfeld dat deelnemende organisaties in de weken voorafgaand aan de proef coaching kregen, waardoor ze efficiëntere manieren konden vinden waarop hun personeel kon werken, processen konden stroomlijnen en onnodige vergaderingen of taken konden verminderen. Zonder enige ondersteunende ondersteuning op de werkplek is het onwaarschijnlijk dat het eenvoudigweg verkorten van de werkuren hetzelfde effect zal hebben.

Deze studie heeft beperkingen. Bedrijven selecteerden zichzelf om deel te nemen aan de onderzoeken en werden niet willekeurig toegewezen, wat de resultaten zou kunnen vertekenen. Bovendien zijn de meeste bedrijven klein en afkomstig uit Engelssprekende landen met een hoog inkomen, wat de generaliseerbaarheid van de bevindingen kan beperken. Bovendien waren alle controlebedrijven gevestigd in de Verenigde Staten en hielden ze zich voornamelijk bezig met non-profitorganisaties en sociale dienstverlening. Omdat geluksmetingen zelfgerapporteerd zijn, betekent dit dat ze subjectief zijn en kunnen worden beïnvloed door verwachtingen. Uiteindelijk observeerden de onderzoekers werknemers slechts zes maanden; toekomstige studies van langere duur zijn nodig.

Ondanks de beperkingen suggereren de bevindingen dat het implementeren van een vierdaagse werkweek zonder inkomensverlies een haalbare manier is om het welzijn van werknemers te verbeteren, met name de geestelijke gezondheid en de arbeidstevredenheid. Organisatorische ondersteuning en reorganisatie van werkprocessen zijn van cruciaal belang voor de succesvolle implementatie van dit programma.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behavior.