Volgens de veiligheidsgegevens van medewerkers van het bedrijf, beoordeeld door TechCrunch, lopen medewerkers van SpaceX een groter risico om gewond te raken tijdens het werken op Starship Base dan bij welke andere productiefaciliteit dan ook. Uit gegevens die in mei door de Amerikaanse Occupational Safety and Health Administration (OSHA) zijn vrijgegeven, blijkt dat het aantal gewonden op Starship Base, een enorme lanceer- en productielocatie die onlangs werd geconsolideerd als een onafhankelijke stad in Texas, in 2024 bijna zes keer zo hoog was als het gemiddelde voor vergelijkbare productiebedrijven voor ruimtevaartuigen en bijna drie keer zo hoog als voor de gehele lucht- en ruimtevaartindustrie.

Dit hoge letselpercentage is blijven bestaan ​​sinds SpaceX in 2019 begon met het indienen van gegevens over letsel op de Starship-basis aan federale toezichthouders.

Starship is de thuisbasis van het meest ambitieuze project van SpaceX: een volledig herbruikbaar superzwaar lanceervoertuig genaamd Starship. Het bedrijf is in razend tempo bezig met het inzetten van Starships om Starlink-internetsatellieten en andere ladingen te lanceren.

Sinds de eerste orbitale test van Starship in april 2023 heeft SpaceX acht uitgebreidere vliegtests uitgevoerd. In drie van de tests schreef het bedrijf geschiedenis door met succes de gigantische Super Heavy-booster te veroveren met behulp van een "Chopstick" -robotarm op de lanceertoren.

Uit de gegevens blijkt dat de snelle vooruitgang van SpaceX kosten met zich meebrengt. Hoewel het aantal ongevallen alleen geen volledig beeld geeft van de veiligheidscultuur op Starship Base, biedt het wel een zeldzaam kijkje in de werkomgeving bij een van 's werelds toonaangevende lucht- en ruimtevaartbedrijven.

Analyse van basisgegevens van ruimteschepen

Starfleet City, een stad zonder rechtspersoonlijkheid in Texas. Bron afbeelding: SpaceX

OSHA gebruikt een gestandaardiseerde veiligheidsmaatstaf, de Total Recordable Incident Rate (TRIR), om de veiligheidsprestaties van een bedrijf te meten en te vergelijken met sectorgenoten zoals Blue Origin en United Launch Alliance. Maar er is een beperking in de openbaar beschikbare gegevens, namelijk dat er geen onderscheid kan worden gemaakt tussen kleine verwondingen, zoals hechtingen, en ernstige ongevallen, zoals amputaties.

TechCrunch berekende TRIR op basis van deze gegevens, waaronder het totale aantal incidenten en het totale aantal gewerkte werknemersuren op elke SpaceX-locatie.

Starship Base, dat een centrale positie inneemt in de missie van SpaceX-CEO Elon Musk om ‘het leven multiplanetair te maken’, is een uitschieter, zowel binnen het bedrijf als in de industrie als geheel. De TRIR bedroeg in 2024 maar liefst 4,27 letsels per 100 werknemers, terwijl de basis gemiddeld 2.690 werknemers in dienst had, volgens gegevens die zijn ingediend bij OSHA. Gewonde Starfleet-werknemers waren vanwege hun verwondingen in totaal 3.558 dagen (beperkte werkdagen) en nog eens 656 dagen volledig niet in staat om te werken (verletdagen) niet in staat hun normale taken uit te voeren.

De Amerikaanse overheid classificeert Starship Base als een productielocatie voor ruimtevaartuigen. Volgens historische gegevens van het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics is het aantal ongevallen in de sector sinds 1994 aanzienlijk gedaald, van 4,2 per 100 werknemers naar 0,7 in 2023 (het Bureau of Labor Statistics berekent deze cijfers aan de hand van jaarlijkse bedrijfsenquêtes die consistent zijn met de Worker Injury Tables van OSHA). Maar ondanks aanzienlijke veranderingen in de veiligheidsprocedures in de hele sector, liggen de letselcijfers op ruimteschipbases dichter bij wat ze 30 jaar geleden waren.

Het totale letselpercentage bedroeg 2,28 in alle productiefaciliteiten van SpaceX: de motorontwikkelings- en testlocatie in McGregor, Texas, het Starlink-satellietproductiecomplex in Bastrop, Texas, de Falcon Rocket Factory in Hawthorne, Californië, en een andere satellietproductielocatie in Redmond, Washington.

Andere faciliteiten hebben lagere TRIR's, hoewel de meeste nog steeds boven het sectorgemiddelde liggen. Uit gegevens uit 2024 blijkt bijvoorbeeld dat McGregor een TRIR van 2,48 heeft, Bastrop een TRIR van 3,49, Hawthorne een 1,43 en de locatie in Redmond een TRIR van 2,89. De TRIR voor de gehele lucht- en ruimtevaartindustrie in 2024 bedraagt ​​1,6.

SpaceX exploiteert ook meerdere niet-productielocaties, waaronder binnenvaartactiviteiten aan de oost- en westkust, kantoren in Sunnyvale, Californië, en lanceerlocaties op Cape Canaveral en Vandenberg Space Force Base.

Voormalig OSHA-stafchef Debbie Berkowitz vertelde TechCrunch via e-mail dat de TRIR van Starship Base “een alarmsignaal is dat er ernstige veiligheidsproblemen zijn die moeten worden aangepakt.”

Veiligheidsprofessionals debatteren echter over de vraag of TRIR de meest betrouwbare maatstaf is voor het beoordelen en voorspellen van letselpercentages, vooral bij ernstige gebeurtenissen zoals dodelijke ongevallen, en vooral voor kleinere bedrijven. In een recent artikel over TRIR werd de statistische validiteit ervan in twijfel getrokken en werd betoogd dat organisaties alternatieve veiligheidsprestatiemaatstaven zouden moeten gebruiken.

OSHA heeft de afgelopen vier jaar veertien inspecties van SpaceX-faciliteiten uitgevoerd, waarvan zes met ongevallen en verwondingen op Starship Base, waaronder een gedeeltelijke vingeramputatie in 2021 en het instorten van een kraan in juni 2025 (de laatste inspectie is nog steeds aan de gang). Onderzoek door andere nieuwsbronnen, waaronder Reuters, heeft honderden niet eerder gerapporteerde verwondingen van werknemers aan het licht gebracht, waaronder verbrijzelde ledematen en één dodelijk slachtoffer.

Het aantal letsels op Starship Base is in 2024 verbeterd ten opzichte van het voorgaande jaar – tot 5,9 per 100 werknemers in 2023 en 4,8 in 2022. Maar het heeft nog steeds het hoogste percentage letsels onder de faciliteiten op het land van SpaceX, en staat over het algemeen op de tweede plaats na de hersteloperaties voor boosters aan de westkust (een TRIR van 7,6).

OSHA bevestigde TechCrunch's berekening van de TRIR van Starship Base via e-mail, maar reageerde niet op aanvullende vragen over het letselpercentage op de site. SpaceX reageerde ook niet op een verzoek om commentaar.

Wat staat er op het spel voor NASA?

De NASA Crew-2-missie van 2021 keert terug naar de aarde. Afbeeldingscredit: SpaceX, gelicentieerd onder CC BY NC 2.0.

NASA heeft een groot belang in de ontwikkeling van Starship. Het bureau rekent erop dat het de raket zal gebruiken om tegen het einde van dit decennium mensen naar de maan terug te brengen, waarbij SpaceX ruim 4 miljard dollar betaalt voor twee bemande Starship-missies naar het maanoppervlak.

Zowel het Starship-landercontract als het contract van SpaceX om commerciële bemanningsdiensten te leveren aan het Internationale Ruimtestation bevatten speciale bepalingen die NASA de bevoegdheid geven om actie te ondernemen als er een grote veiligheidsschending plaatsvindt (zoals een dodelijk ongeval, of wat volgens OSHA een 'opzettelijke' of 'herhaalde' overtreding is).

Hoewel een aanhoudend hoge TRIR op een veiligheidsprobleem kan duiden, is dit geen automatische trigger voor actie en valt het niet onder de definitie van een “grote veiligheidsinbreuk” in het contract.

"NASA heeft regelmatig contact met zijn partners, waaronder SpaceX, om de veiligheid te garanderen vanuit het perspectief van missiegarantie en onderhoudt regelmatig contact met het bedrijf tijdens de normale contractadministratie", vertelde een NASA-woordvoerder aan TechCrunch in antwoord op vragen over de TRIR van het bedrijf. "Veiligheid is van cruciaal belang voor het succes van de NASA-missie. Het agentschap blijft samenwerken met alle commerciële partners om een ​​gezonde veiligheidscultuur tot stand te brengen en te behouden."

Starship heeft nog steeds een van de hoogste letselpercentages onder fabrikanten met actieve raketten: de productiefaciliteit van United Launch Alliance in Decatur, Alabama, heeft een TRIR van 1,12 per 100 werknemers; De raketcampus van Blue Origin aan de kust van Florida heeft een TRIR van 1,09.