IMAP, dat eind april tot mei 2025 wordt gelanceerd, markeert een cruciale fase in de ruimteverkenning, gericht op het in kaart brengen van zonnewindinteracties en de grens van de heliosfeer. De missie, geleid door NASA, kent een uitgebreide internationale samenwerking en biedt een unieke openbare live-uitzending van de ontwikkeling ervan.

IMAP zal de beschermende magnetische bel bestuderen die het zonnestelsel omringt, de heliosfeer genoemd, en de versnelling van deeltjes die optreden als ze door de heliosfeer gaan. Bron: NASA/Princeton University/Johns Hopkins University Space Lab/Josh Diaz

De Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) heeft Key Decision Point D (KDP-D) met succes voltooid. Deze mijlpaal verplaatst de missie van de ontwikkelings- en ontwerpfase naar assemblage, testen en integratie. De geplande lanceringsdatum van IMAP, niet eerder dan februari 2025, werd ook opnieuw geëvalueerd tijdens kritiek beslissingspunt D en het beoogde lanceringsvenster werd gewijzigd van eind april 2025 naar eind mei om ervoor te zorgen dat het projectteam over voldoende middelen beschikte om risico's en technische complexiteiten aan te pakken tijdens systeemintegratie en testen.

IMAP zal functioneren als een moderne cartograaf en ons helpen begrijpen wat er gebeurt als de zonnewind (een constante stroom deeltjes van de zon) in botsing komt met materiaal uit de interstellaire ruimte. Dit zal onderzoekers helpen de grenzen van de heliosfeer, de magnetische bel gecreëerd door de zonnewind, in kaart te brengen en beter te begrijpen hoe deze bel de aarde beschermt tegen grote hoeveelheden schadelijke kosmische straling. IMAP zal ongeveer een miljoen kilometer van de aarde worden geplaatst en de instrumenten ervan zullen deeltjes verzamelen en bestuderen die door de heliosfeer gaan.

Het mechanische team bereidt zich voor op de installatie van een antenne met gemiddelde versterking op het IMAP-ruimtevaartuig. Bron afbeelding: NASA/JohnsHopkinsAPL/Princeton/EdWhitman

De IMAP-missie wordt geleid door hoofdonderzoeker David McComas, een professor aan de Universiteit van Princeton, en het internationale team van de missie bestaat uit meer dan twintig partnerinstellingen. Het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) beheerde de ontwikkelingsfase, bouwt het ruimtevaartuig en zal de missie uitvoeren. IMAP is de vijfde missie in NASA's Solar-Terrestrial Probes (STP) programmaportfolio. De Explorer and Heliophysics Programs Division van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, beheert het STP-programma voor de Heliophysics Division van NASA's Science Mission Directorate.

Het publiek kan de live-montage van het ruimtevaartuig bekijken via een live feed vanuit de APL-cleanroom, die nu op elk moment beschikbaar is op de IMAP-missiewebsite. Kijkers kunnen via continue streaming zien hoe IMAP zich ontwikkelt van een eenvoudige structuur tot een complex, volledig operationeel ruimtevaartuig.