NASA's Mars Odyssey-orbiter, gelanceerd in 2001, heeft zojuist zijn 22e jaar van nauwkeurige observaties van Mars voltooid. Terwijl het ruimtevaartuig blijft groeien, zoeken wetenschappers op aarde naar meer manieren om zijn mogelijkheden te benutten.
Odyssey heeft onlangs nog nooit eerder vertoonde beelden van de atmosfeer van de Rode Planeet vastgelegd, waardoor wetenschappers en het publiek verbluffende nieuwe beelden van de gebogen horizon van Mars kregen. Het ruimtevaartuig maakte deze beelden vanaf een hoogte van ongeveer 400 kilometer, dezelfde hoogte waarop het Internationale Ruimtestation (ISS) in een baan rond onze Pale Blue Dot, de bijnaam van de aarde, draait.
NASA-wetenschappers gebruikten de infraroodcamera van Odyssey, het Thermal Emission Imaging System (THEMIS). Dankzij de temperatuurgevoeligheid van de camera kan NASA de vorming van ijs, gesteente, zand en stof, evenals temperatuurveranderingen, in kaart brengen, maar dit blijft meestal beperkt tot oppervlakteobservaties.
THEMIS wordt op een vaste positie op de orbiter geïnstalleerd, dus meestal direct op het oppervlak van Mars gericht. Om nieuwe inzichten in de atmosfeer van Mars te krijgen, werkten NASA-ingenieurs van JPL samen met Lockheed Martin Spaceflight, het bedrijf dat Odyssey bouwde, om een nieuw plan voor het ruimtevaartuig te ontwikkelen.
NASA legde uit dat THEMIS niet kan draaien, dus de hele orbiter moet worden aangepast. Het ruimtevaartuig werd bijna 90 graden gedraaid om ervoor te zorgen dat de zon de zonnepanelen nog steeds van stroom kon voorzien zonder andere gevoelige apparatuur te beschadigen. Als gevolg van de geplande rotatie week de antenne van de orbiter kort af van de aarde, wat resulteerde in een communicatiestoring gedurende enkele uren tijdens de observatiefase.
De panoramische opname gemaakt door Odyssey toont het gebogen oppervlak van Mars, met de wazige wolken en het stof waaruit de dunne atmosfeer van de planeet bestaat, die zich in alle richtingen uitstrekt. Deze nieuwe aanblik zal niet alleen ruimteliefhebbers verbazen, maar zal NASA-wetenschappers ook helpen nieuwe inzichten te verwerven in de atmosfeer van Mars.
Terwijl Odyssey afweek van zijn gebruikelijke positie ten opzichte van het oppervlak van Mars, maakte NASA ook nieuwe beelden van Phobos. De kleine maan van Mars, met een diameter van slechts 26 kilometer, werd onder verschillende hoeken en lichtomstandigheden gefotografeerd, wat nieuwe gegevens opleverde over de samenstelling en fysieke eigenschappen ervan. De gegevens zouden kunnen helpen het debat over de oorsprong van Phobos eindelijk op te lossen, aangezien de maan ofwel werd gevangen door de zwaartekracht van Mars, ofwel van het oppervlak van Mars werd weggeslingerd na een enorme planetaire inslag.