Volgens een rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO) zou de eerste Starship-testvlucht van SpaceX in april het Artemis-programma van NASA, dat tot doel heeft een duurzame manier te ontwikkelen om mensen op de maan te landen, ernstig kunnen vertragen. De Artemis III-vlucht van NASA staat momenteel gepland voor vertrek in 2025, en het GAO-rapport merkte op dat verschillende delen van de ontwikkeling van SpaceX's Human Landing System (HLS) langer duren dan NASA-projecten doorgaans duren, gebaseerd op gemiddelde historische gegevens.
Andere belangrijke beperkingen voor een lancering in 2025 zijn onder meer vertragingen in een nieuw ruimtepak ontworpen door AxiomSpace voor gebruik op de maan.
De missiearchitectuur van SpaceX's Starship HLS-maanlander omvat het lanceren van een brandstofreservoir in de ruimte en het vervolgens vullen ervan. Zodra het brandstofdepot gevuld is met brandstof, zal de HLS-lander ermee aanmeren en aan zijn reis naar de maan beginnen. Volgens het Amerikaanse Government Accountability Office zou het aantonen van de overdracht van drijfgas in de ruimte vereisen dat het Starship met succes in een baan om de aarde wordt gelanceerd. De Starship-testvlucht van SpaceX in april vertraagde uiteindelijk het belangrijkste demonstratiewerk.
Het rapport schetst de Starship-test van SpaceX in april, die oorspronkelijk was gepland om met succes de beklimming van Starship, de vlucht van de tweede trap bovenop de eerste trap en de scheiding tussen de trappen te demonstreren. Bedrijfsfunctionarissen lieten NASA echter weten dat een brand in de raket ervoor zorgde dat het autonome vluchtbeëindigingssysteem de raket vernietigde en de test voortijdig beëindigde.
Het Amerikaanse Government Accountability Office zei dat SpaceX en NASA meerdere ‘kritieke gebeurtenissen’ van het HLS-programma hebben uitgesteld tot 2024, waarbij acht van de dertien kritieke gebeurtenissen met zes tot dertien maanden zijn uitgesteld. SpaceX moet tussen november 2023 en de Artemis III-vlucht acht belangrijke activiteiten voltooien, en de beoordeling loopt vooruit op de orbitale testvlucht van deze maand, die de trapscheiding van de raket en de ontsteking van de tweede trap Starship-motor aantoonde.
De vertragingen kunnen ook gevolgen hebben voor de veiligheid van het HLS-programma, omdat ze de tijdlijn zouden ondermijnen waaraan NASA zich moet houden om ervoor te zorgen dat Starship voldoet aan de vereisten voor bemande ruimtevluchten, aldus het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO). Volgens NASA- en HLS-functionarissen moet SpaceX bewijzen dat Starship een baan om de aarde kan bereiken voordat het verder kan gaan met andere mijlpalen, zoals pre-Artemis III onbemande tests en de overdracht van drijfgas in de ruimte.
HLS-functionarissen zijn echter van mening dat een succesvolle testvlucht het ontwerpproces van SpaceX zal versnellen en het bedrijf in staat zal stellen eindelijk het Starship-ontwerp vast te leggen. Na de testvlucht in april konden NASA-functionarissen niet bepalen of Starship de missie zou kunnen voltooien vóór de Artemis III-deadline van december 2025, en het HLS-programmaschema zou na april moeten worden aangepast.
Belangrijke technische werkzaamheden die vertragingen kunnen veroorzaken zijn onder meer de Raptor-motoren en brandstofdepots. Het laten draaien van de Raptor-motor op een bepaald prestatieniveau is de sleutel tot motorcertificering. Als de certificering nog steeds niet wordt behaald, kan er niet tijdig een vervangend motorsysteem worden ontwikkeld. In een gesprek met de GAO zeiden vertegenwoordigers van SpaceX dat ze na de test in april waardevolle brandstoftankgegevens en andere operationele gegevens hebben verzameld. Ze voegden eraan toe dat SpaceX honderden motoren heeft geassembleerd en getest als onderdeel van een iteratieve ontwerpbenadering.
Wat betreft brandstofopslagsystemen in de ruimte schetst het rapport dat projectdocumenten aantonen dat SpaceX weinig vooruitgang heeft geboekt bij het volwassen worden van deze technologieën. Het Amerikaanse Government Accountability Office zei dat enkele van de systemen die SpaceX moet ontwikkelen zijn:
Deze systemen omvatten dockingsensoren en -mechanismen (gebruikt om het HLS-ruimteschip te identificeren, te lokaliseren en fysiek uit te lijnen en de ruimteschepen bij te tanken voor vloeistofoverdracht); drijfgasmeting (gebruikt om de hoeveelheid drijfgas in de tank te meten en hoeveel drijfgas wordt overgedragen); en opslagmogelijkheden om brandstofverlies in de ruimte te verminderen.
Het rapport werd geschreven voorafgaand aan de Starship-test van SpaceX in november, waarbij de fasescheiding en motorontsteking met succes werden voltooid. Sindsdien laten beelden van de faciliteit in Texas veel activiteit zien terwijl SpaceX zich voorbereidt op zijn volgende Starship-testvlucht.