Onderzoekers van de Massachusetts Eye and Ear Infirmary hebben ontdekt dat tinnitus, waar wereldwijd meer dan 10 procent van de volwassenen last van heeft, gepaard gaat met onmerkbaar gehoorzenuwverlies. Uit hun onderzoek blijkt dat zelfs mensen met normale gehoortests last kunnen hebben van dit verborgen gehoorverlies, wat de weg vrijmaakt voor nieuwe behandelingen gericht op neuroregeneratie.
Een baanbrekend onderzoek van de Massachusetts Eye and Ear Infirmary brengt tinnitus in verband met niet-gedetecteerde schade aan de gehoorzenuw, waardoor eerdere overtuigingen ter discussie worden gesteld en nieuwe wegen worden geopend voor behandeling door middel van regeneratie van de gehoorzenuw.
Meer dan één op de tien volwassenen wereldwijd ontwikkelt tinnitus, en mensen met tinnitus ervaren schade aan de gehoorzenuw die niet wordt opgemerkt door traditionele gehoortests, volgens een nieuwe studie van Massachusetts Eye and Ear-onderzoekers. Dit werk maakt deel uit van een P50-subsidie die door de National Institutes of Health (NIH) is toegekend aan Massachusetts Eye and Ear-onderzoekers van het Eaton-Peabody Laboratory (EPL) voor hun onderzoek naar cochleaire synaptopathieën, vaak 'verborgen gehoorverlies' genoemd. De resultaten van het onderzoek geven een beter inzicht in de oorsprong van tinnitus en zijn vandaag (30 november) gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
De impact van tinnitus op de kwaliteit van leven
Senior auteur Stéphane F. Maison, MD (CCC-A), hoofdonderzoeker bij de Massachusetts Eye and Ear Department van het Massachusetts General Brigham Hospital en klinisch directeur van de Massachusetts Eye and Ear Tinnitus Clinic, zei: "Tinnitussymptomen kunnen niet alleen aanhoudende tinnitus of ander geluid bij patiënten veroorzaken, maar kunnen er ook voor zorgen dat veel patiënten aan tinnitus lijden. Het uitschakelen van tinnitus, resulterend in slaapgebrek, sociaal isolement, angst en depressie, heeft een negatieve invloed op de werkprestaties en vermindert hun kwaliteit van leven aanzienlijk. Totdat we begrijpen de mechanismen van tinnitus volledig, we kunnen tinnitus niet genezen."
Veel mensen met gehoorverlies ervaren zoemen, neuriën, suizen of zelfs brullen in hun oren. Men heeft lang gedacht dat deze symptomen, bekend als tinnitus, het resultaat zijn van een slechte adaptieve plasticiteit in de hersenen. Met andere woorden, de hersenen proberen het gehoorverlies te compenseren door hun activiteit te vergroten, waardoor auditieve hallucinaties ontstaan die bekend staan als tinnitus. Tot voor kort werd dit idee in twijfel getrokken omdat sommige mensen met tinnitus normale gehoortestresultaten hebben.
De ontdekking van cochleaire synaptopathie in 2009 door onderzoekers van Massachusetts Eye and Otology gaf deze hypothese echter een nieuw leven, omdat er bewijs naar voren kwam dat patiënten met normale gehoortests ernstige schade aan hun gehoorzenuwen kunnen hebben. In het licht van een paradigmaverschuiving in de manier waarop onderzoekers en artsen tegen gehoorverlies aankijken, probeerden Mason en zijn team vast te stellen of deze verborgen schade verband hield met tinnitussymptomen bij een groep mensen met een normaal gehoor. Door de reacties in de gehoorzenuw en de hersenstam te meten, ontdekten de onderzoekers dat chronische tinnitus niet alleen geassocieerd was met gehoorzenuwverlies, maar dat de hersenstammen van de deelnemers ook hyperactiviteit vertoonden.
Zoeken naar mogelijke behandelingen voor tinnitus
"Ons werk ondersteunt het idee dat tinnitus kan worden veroorzaakt door verlies van de gehoorzenuw, ook bij mensen met een normaal gehoor", aldus Maison.
Wat toekomstige onderzoeksrichtingen betreft, hopen de onderzoekers recente bevindingen te gebruiken om de regeneratie van de gehoorzenuwen te bevorderen door medicijnen te gebruiken die neurotrofines worden genoemd.
Op een dag kunnen onderzoekers de ontbrekende geluiden misschien terug in de hersenen brengen, misschien in combinatie met herscholing om hun opwinding te verminderen, wat ongetwijfeld de hoop op genezing dichter bij de werkelijkheid zal brengen.