Luchtvervuiling doodt jaarlijks ongeveer 50.000 mensen in de Verenigde Staten, maar niet alle verontreinigende stoffen zijn even schadelijk. Hoewel PM2,5-vervuiling (fijnstof met een diameter kleiner dan 2,5 micron) al lange tijd wordt bestudeerd, zijn de gezondheidseffecten van de kleinere PM1 (met een diameter kleiner dan 1 micron) nog niet volledig begrepen.
In de laatste studie gepubliceerd in The Lancet Planetary Health heeft een onderzoeksteam van de Universiteit van Washington voor het eerst de PM1-vervuilingsniveaus in de Verenigde Staten over de afgelopen 25 jaar gekwantificeerd. De studie berekende de nationale PM1-concentratie in de Verenigde Staten door middel van modellering op basis van de zeven belangrijkste componenten van PM2,5 (zoals sulfaat, nitraat en mineraalstof). Deze gegevens vormen een belangrijke basis voor toekomstig gezondheids- en milieuonderzoek.
PM1 is voornamelijk afkomstig van directe emissies, zoals zwarte koolstofdeeltjes uit dieselmotoren en rook van natuurbranden, en kan soms worden gevormd door secundaire reacties van zwaveldioxide en stikstofoxiden die vrijkomen bij de verbranding van brandstof. Vanwege de kleine omvang van PM1 (minder dan een zesde van een bloedcel) kunnen ze dieper in het menselijk lichaam doordringen en grotere schade aanrichten.
Uit het onderzoek bleek dat de PM1-niveaus in de Verenigde Staten tussen 1998 en 2022 aanzienlijk daalden als gevolg van milieubeleid zoals de Clean Air Act, maar dat de verbetering na 2010 vertraagde, voornamelijk als gevolg van de toegenomen natuurbranden. Bij de toekomstige preventie en bestrijding van vervuiling moet aandacht worden besteed aan opkomende bronnen van vervuiling door niet-fossiele brandstoffen.
Momenteel zijn andere landen, zoals China, een stap verder in het volgen van PM1 in het hele land.
Deze studie vult een leemte op dit gebied in de Verenigde Staten op en levert cruciale gegevens op voor beleidsontwikkeling en beoordeling van gezondheidsrisico's. Vervolgens zijn de onderzoekers van plan samen te werken met epidemiologen om de associatie tussen PM1 en gezondheidsproblemen verder te analyseren.