Onderzoekers gebruiken machinaal leren om satellietradargegevens te analyseren om ijsbergen in de Zuidelijke Oceaan rond Antarctica te detecteren om hun levenscycli en milieueffecten beter te begrijpen. IJsbergen lijken misschien iets exotisch en ver weg, maar zoals iedereen die de Titanic heeft gezien je zal vertellen: ze kunnen een enorme impact op ons hebben wanneer we dat het minst verwachten.

Vorige week nog brak 's werelds grootste ijsberg, A23a (die meer dan twee keer zo groot is als Groot-Londen), los van de zeebodem na bijna drie decennia te zijn gestrand en drijft nu noordwaarts in de Antarctische oceaan. Ondertussen blijven duizenden kleinere ijsbergen afkalven van de Antarctische ijsplaten en in zee drijven.

De impact van al deze ijsbergen is meer dan alleen een gevaar voor de scheepvaart. Terwijl ze decennialang smelten, komen er koud zoet water en voedingsstoffen vrij die de lokale ecologieën kunnen veranderen, evenals de complexe dynamiek van de oceaancirculatie, het uiteenvallen van zee-ijs en zelfs de mondiale zeespiegel.

Het probleem is dat al deze ijsblokjes die als gigantische muntjuleps drijven zo talrijk zijn en zo chaotisch bewegen dat het moeilijk is ze te identificeren, laat staan ​​te volgen. Om dit probleem op te lossen heeft een team van wetenschappers, gefinancierd door het Alan Turing Instituut, gebruik gemaakt van de synthetische apertuurradar (SAR) van ESA's Sentinel-1-satelliet, die dag en nacht ijsbergen kan scannen onder alle weersomstandigheden.

De radargegevens zijn niet nieuw, maar het gebruik van onbewaakte kunstmatige intelligentie-algoritmen om metingen te analyseren die tussen oktober 2019 en september 2020 zijn verzameld, heeft bijna 30.000 ijsbergen van ongeveer 1 vierkante kilometer (0,4 mijl²) of kleiner geïdentificeerd in het afkalffront van de Thwaites-gletsjer in de Amundsen-zeefjord in West-Antarctica.

Onderzoekers hopen dat het door het nauwkeurig detecteren en volgen van ijsbergen mogelijk zal zijn om een ​​digitale tweeling van de Antarctische oceaan te ontwikkelen om de complexe fysica van de interactie tussen de oceaan, het ijs en de atmosfeer beter te begrijpen.

Ben Evans van het Artificial Intelligence Laboratory van de British Antarctic Survey (BAS) zei: "De technologie die we hebben gebruikt om dit hulpmiddel te ontwikkelen, wordt al op grote schaal gebruikt in de medische beeldvorming, dus we zijn verheugd om dezelfde technologie toe te passen op de complexe kenmerken die te zien zijn in SAR-satellietbeelden van de poolzeeën. De methode die we gebruiken is net zo nauwkeurig als andere alternatieve methoden voor het detecteren van ijsbergen en presteert beter dan de meeste zonder de noodzaak van menselijke inbreng. Dit betekent dat deze gemakkelijk kan worden uitgebreid tot buiten ons studiegebied en zelfs bijna realtime monitoring biedt."

Het onderzoek is gepubliceerd in Remote Sensing of the Environment.