Nadat de Amerikaanse president Trump had gezegd dat Harvard University van haar belastingvrijstellingsstatus moest worden ontdaan, sloeg Harvard terug en waarschuwde dat deze stap het vermogen van de school om haar missie te vervullen in gevaar zou brengen en een bedreiging zou vormen voor het Amerikaanse hoger onderwijs. Harvard-woordvoerder Jason Newton zei in een verklaring: "Er is geen wettelijke basis om de afschaffing van de belastingvrijstelling van Harvard te ondersteunen.
Deze stap zal het werk van Harvard op het gebied van medisch onderzoek en zijn vermogen om financiële hulp aan studenten te bieden schaden." Newton waarschuwde dat het gebruik van deze "tactiek" "ernstige gevolgen" zal hebben voor de toekomst van het Amerikaanse hoger onderwijs.
Trump voerde zijn strijd tegen Harvard, de oudste en rijkste universiteit van het land, op nadat deze weigerde de eisen van de regering te aanvaarden. Deze week bevroor de Amerikaanse regering meer dan 2,2 miljard dollar aan meerjarige financiering aan Harvard, en Trump suggereerde ook dat de Internal Revenue Service Harvard zou moeten belasten als een ‘politieke entiteit’. Later dreigde zijn minister van Binnenlandse Veiligheid te voorkomen dat de school buitenlandse studenten zou rekruteren.
Het Witte Huis heeft geprobeerd het elite-onderwijssysteem te hervormen, waarin wordt gezegd dat universiteiten actiever moeten zijn in de strijd tegen antisemitisme. Maar deze reeks maatregelen heeft ook bij de buitenwereld tot bezorgdheid geleid dat de acties van de regering de vrijheid van meningsuiting zouden kunnen onderdrukken en de academische vrijheid in gevaar zouden kunnen brengen.
President Alan Garber van de Harvard Universiteit zei dat de school bereid is samen te werken met de regering om antisemitisme te bestrijden, maar het verzoek van de autoriteiten laat zien dat dit niet de ware bedoeling is. Harvard wees erop dat de regering zich probeerde te bemoeien met de onderwijsinhoud van de school, de normen voor aanwerving en toelatingsbeslissingen, en dat Harvard "zijn onafhankelijkheid en rechten die door de grondwet zijn toegekend niet zal opgeven".
Voormalig president van de Harvard Universiteit, Larry Summers, zei dat de aanvallen van Trump op Harvard niet op zichzelf stonden.
Witte Huis-woordvoerder Harrison Fields zei dat de IRS de belastingvrijstelling van de school aan het onderzoeken was, lang voordat Trump Harvard opriep om belasting te betalen. Hij voegde eraan toe dat “alle toekomstige acties die de IRS kan ondernemen onafhankelijk van de president zullen worden uitgevoerd.”