Batterijgiganten beginnen geld te steken in nieuwe op natrium gebaseerde batterijtechnologie, een teken dat de industrie aan de vooravond zou kunnen staan ​​van een nieuwe transformatie die cruciaal is voor de energietransitie. Natrium, dat over de hele wereld in steenzout en pekel wordt aangetroffen, heeft het potentieel om door te dringen in energieopslag en elektrische voertuigen, omdat het goedkoper is en veel overvloediger aanwezig is dan lithium, dat momenteel de grondstoffen voor batterijen domineert. Maar ondanks de chemische en structurele overeenkomsten tussen de twee, worden natriumbatterijen nog niet op grote schaal gebruikt, deels omdat lithiumbatterijen van hetzelfde formaat betere prestaties leveren.

Deze situatie kan echter op het punt staan ​​te veranderen: industriële reuzen beginnen kapitaal naar de markt te brengen.

De afgelopen week zei de Zweedse batterijontwikkelaar en -fabrikant Northvolt AB dat het een doorbraak in de technologie had bereikt en van plan was klanten volgend jaar monsters van natrium-ionbatterijen te bieden en tegen 2030 massaproductie te bereiken. De Chinese fabrikant van elektrische voertuigen BYD tekende deze maand ook een overeenkomst om 10 miljard yuan te investeren in de bouw van een natrium-ionbatterijproject met een jaarlijkse productiecapaciteit van 30 GWh in Jiangsu, met als doel 's werelds grootste leverancier van natrium-ionbatterijsystemen voor mini-auto's te worden.

In april van dit jaar zei CATL dat vanaf dit jaar de natriumbatterijen in sommige auto's zullen worden gebruikt.

Rory McNulty, senior onderzoeksanalist bij Benchmark Mineral Intelligence, een professionele informatieleverancier, zei: Hun investering zit niet alleen in onderzoek en ontwikkeling, maar meer in het blijven uitbreiden van de productiecapaciteit en het commercialiseren van deze technologie, wat het vertrouwen van mensen vergroot.

Als natriumbatterijen succesvol blijken, kunnen ze het lithiumverbruik terugdringen. Het herinnert ons er ook aan dat het in een evoluerende industrie riskant is om het toekomstige gebruik van metalen te voorspellen, omdat bedrijven op zoek zijn naar goedkopere, efficiëntere batterijen.

Hoewel de lage energiedichtheid van natrium-ionbatterijen betekent dat ze niet geschikt zijn voor grote elektrische voertuigen, zouden ze in toenemende mate lithiumbatterijen kunnen vervangen in goedkope voertuigen voor de korte afstand, of voor energieopslag op het elektriciteitsnet, waar de batterijgrootte geen probleem is.

Uit gegevens blijkt dat natrium in 2035 ongeveer 272.000 ton aan lithiumvraag zal vervangen. Als het aanbod van lithium niet aan de vraag kan voldoen, zal het substitutie-effect zich verder uitbreiden tot meer dan 1 miljoen ton.

Het is belangrijk op te merken dat veranderingen in de structuur van metalen in batterijen vaak de vooruitzichten voor vraag en aanbod kunnen veranderen en de prijzen in wilde schommelingen kunnen brengen. Zo zijn de schattingen van de vraag naar kobalt en nikkel, waarvan nog maar een paar jaar geleden werd aangenomen dat ze met chronische tekorten kampten, herzien als gevolg van de opkomst van batterijen die deze elementen niet gebruiken, zoals lithium-ijzerfosfaatbatterijen.

De mogelijkheid van aanzienlijke schommelingen in de lithiumprijzen is bijzonder duidelijk. Een koopwoede zorgde ervoor dat de lithiumprijzen vorig jaar enorm stegen, om vervolgens te dalen toen de vraag naar elektrische voertuigen instortte en de aanbodvooruitzichten verbeterden. De golf van prijsstijgingen heeft batterijbedrijven er ook toe aangezet om natrium als een goedkoper alternatief te beschouwen.

Sam Adham, directeur batterijmaterialen bij adviesbureau CRUGroup, zei: "Natriumionbatterijen zullen een rol spelen bij het verbeteren van de balans tussen vraag en aanbod van lithium. Dit zal de werkelijk scherpe schommelingen in de lithiumprijzen beteugelen."

Het meest voor de hand liggende potentiële voordeel van natriumbatterijen is hun vermogen om overtollige energie op te slaan voor het elektriciteitsnet, wat steeds belangrijker zal worden naarmate de wereld zich verwijdert van fossiele brandstoffen. In dit segment zijn batterijprestaties niet zo belangrijk als lage kosten.

Ten slotte zal het succes van natriumbatterijen ook afhangen van het verbeteren van de levensduur van de batterij. Er wordt gerapporteerd dat natriumbatterijen momenteel gemiddeld 5.000 keer kunnen worden gebruikt, terwijl de meest kosteneffectieve lithiumbatterijproducten ongeveer 7.500 keer kunnen worden gebruikt.

Duo Fu, analist bij Rystadenergy, zei dat de grootste vraag is of het een lange levensduur kan bereiken. Als het succesvol is, kan er meer vraag komen in de energieopslagindustrie.