De protesten begonnen begin februari in een handvol Tesla-winkels en zijn uitgegroeid tot honderden winkels over de hele wereld naarmate meer mensen protesteren tegen de inspanningen van CEO Elon Musk om de federale overheid te ontmantelen. Zogenaamde ‘Tesla Teardown’-demonstranten zwaaiden met borden en scandeerden slogans, en werden een brandpunt tegen Musk’s poging om federale hulpprogramma’s te annuleren en tienduizenden overheidswerknemers te ontslaan. Musk is hoofd van DOGE, oftewel het Department of Government Effectiveness.
Er is ook sprake van een toename van brandstichting, vandalisme en geweld tegen Tesla-showrooms, die Musk en president Trump ‘binnenlands terrorisme’ hebben genoemd, ook al hebben ze geen verband met de protesten. Andere leden van de regering-Trump hebben gezegd dat demonstranten mogelijk ook onder de loep worden genomen. Procureur-generaal Pam Bondi beloofde "ernstige actie tegen degenen die bij deze aanvallen betrokken waren, inclusief degenen achter de schermen die deze misdaden coördineerden en financierden."
De oproep van een uur, waaraan acteurs, filmmakers, leden van het Congres, federale werknemers, academici en journalisten deelnamen, probeerde de retoriek van Trump over ‘terrorisme’ te vermijden en zich in plaats daarvan te concentreren op Musk en de kelderende aandelenkoers van het bedrijf. De aandelen van Tesla zijn sinds het begin van het jaar met bijna 40% gedaald, omdat slechte verkopen en toegenomen concurrentie in de Verenigde Staten en daarbuiten het pessimisme over de toekomst van het bedrijf hebben aangewakkerd.
“Er was geen samenzwering, geen goed gefinancierde kliek”, zegt acteur en filmmaker Alex Winter, die de protesten in hun begindagen op BlueSky hielp promoten. "Het is gewoon Elon Musk die Tesla heeft neergehaald."
Alice Hu, uitvoerend directeur van PlanetOverProfit, zei dat demonstranten van plan zijn om op 29 maart 500 evenementen over de hele wereld te houden, met demonstraties in alle 277 Tesla-showrooms in de Verenigde Staten en honderden andere in het buitenland. Demonstranten zullen zelfs vrij zijn om te demonstreren bij Supercharger-stations, zei ze.
"We moeten Elon laten zien dat hij online een woedeaanval kan uitlokken omdat zijn aandelen besmet zijn", zegt hij.
De organisatoren houden vol dat hun beweging vreedzaam is en doen vaak hun uiterste best om het geweldloze karakter van de demonstraties te benadrukken.
"Waar we voor vechten, vechten we voor ons land", zei vertegenwoordiger Jasmine Crockett (D-Texas). "We vechten voor de democratie. We vechten voor de vrijheid. Als ik strijd zeg, spreek ik metaforisch. Het is duidelijk dat alles waar ik voor pleit, geweldloos is."
Nu Trump beloofde binnenlandse aanklachten tegen Tesla tegen Tesla wegens het geweld voort te zetten, adviseerden de organisatoren dat demonstranten een advocaat zouden raadplegen om de wetten in hun staat beter te begrijpen. “Sommige staatsstatuten kunnen worden gebruikt om demonstranten te intimideren, dus het loont om te weten waar je mee te maken krijgt”, zegt Lauren Regan, uitvoerend directeur en senior stafadvocaat bij het Civil Liberties Defense Center. Ze zei dat staten naar haar ervaring vaak terughoudend zijn in het vervolgen van activisten, omdat de kans groot is dat de statuten ongrondwettelijk zullen worden bevonden.
"Hun doel is om een paar mensen eruit te pikken en anderen bang te maken voor onderwerping en apathie," zei Regan. "Er zullen delen van het land zijn die erg conservatief zijn en die zullen heel hard zijn tegen dissidenten of activisten wanneer ze maar willen."
De protesten zijn duidelijk aangewakkerd door de scherpe daling van de aandelenkoers van Tesla de afgelopen weken. Verschillende sprekers zeiden dat de ineenstorting van Tesla niet alleen mogelijk maar waarschijnlijk was. Onderzoeksjournalist Micah Lee maakte deel uit van een groep Twitter-gebruikers die door Musk werden verboden kort nadat hij Twitter had overgenomen. Hij zei dat het nastreven van de waarde van Tesla een ‘solide strategie’ is.
‘Als we het merk Tesla vernietigen, als we de aandelenkoers laag genoeg drijven, kunnen we hem dwingen aandelen te verkopen om de miljarden dollars aan schulden af te betalen die hij heeft aangegaan toen hij Twitter overnam’
Musk werd de rijkste man ter wereld, grotendeels dankzij de aandelenkoers van Tesla. Hij bezit 13% van de aandelen van het bedrijf en is de grootste aandeelhouder. Momenteel heeft het bedrijf een marktkapitalisatie van $739 miljard, vergeleken met $1,08 biljoen eerder dit jaar, wat betekent dat Musk's belang ongeveer $96 miljard waard is. De raad van bestuur van Tesla bestaat uit goede vrienden en familieleden, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de onafhankelijkheid van de controversiële CEO. Verschillende bestuursleden, waaronder voorzitter Robin Denholm en James Murdoch, hebben de afgelopen weken voor meer dan $100 miljoen aan Tesla-aandelen verkocht.
“Dit zal de aandelenkoers van Tesla in een doodsspiraal doen belanden.”
Maar het is onduidelijk of het harde optreden tegen Tesla daadwerkelijk een aanzienlijke impact op Musk zal hebben. Hij blijft diep favoriet bij Trump en heeft een enorme controle over de federale regering. Zelfs als deze protesten Tesla ernstig zouden kunnen treffen, heeft Musk zoveel politieke macht geconsolideerd dat het na een bepaald punt onduidelijk is of de marktkrachten nog steeds zo krachtig zullen zijn als ze zijn.