Onderdeel van het vroegst bekende menselijke gezicht gevonden in West-Europa

In een onderzoek rapporteerden Spaanse wetenschappers het oudst bekende menselijke gezichtsskelet gevonden in West-Europa, dat dateert van ongeveer 1,4 miljoen tot 1,1 miljoen jaar geleden. Relevant onderzoek is op 13 maart gepubliceerd in "Nature".De wetenschappelijke gemeenschap gelooft over het algemeen dat mensen zich minstens 1,8 miljoen jaar geleden voor het eerst in Eurazië vestigden. Maar het bewijs van vroege nederzettingen van mensachtigen in West-Europa is zeer beperkt, beperkt tot enkele extreem verspreide fossiele monsters op het Iberisch schiereiland, die vrijwel geen aanwijzingen geven over het uiterlijk en de classificatie van deze mensachtigen.

Fossielen van een Spaanse vindplaats die ongeveer 850.000 jaar oud zijn, zijn geïdentificeerd als behorend tot Homo sapiens, een vroege mensachtige soort met een langwerpig middengezicht dat lijkt op de moderne mens. In 2007 werd op de Sima del Elefante-locatie in Noord-Spanje een 1,2 tot 1,1 miljoen jaar oude onderkaak van mensachtigen (genaamd ATE9-1) ontdekt, maar het was niet mogelijk om vast te stellen of deze toebehoorde aan een pioniermens.

In 2022 ontdekten Rosa Huguet van het Instituut voor Menselijke Paleo-ecologie en Sociale Evolutie van Catalonië, Spanje, en collega's het fossiel van een gedeeltelijk middengezichtsskelet van een mensachtige op de Sima del Elefante-site. De fragmenten (gezamenlijk aangeduid als ATE7-1) omvatten de meeste maxillaire en jukbeenderen van het linkergezicht van een volwassen persoon. Onderzoekers gebruikten fysiek bewijsmateriaal en 3D-beeldvorming om de fragmenten te reconstrueren, waarbij ze schatten dat hun leeftijd tussen de 1,4 miljoen en 1,1 miljoen jaar oud was.

De leeftijd van deze nieuw ontdekte fossielen is niet te onderscheiden van de onderkaak (ATE9-1) die eerder op dezelfde plek werd gevonden, maar het ATE7-1-fossiel werd 2 meter dieper gevonden dan ATE9-1, dus de onderzoekers gingen ervan uit dat deze nieuwe fossielen ouder zijn. Ze geloven dat meer archeologische overblijfselen (stenen werktuigen en dierenbotten met snijsporen) en paleo-ecologische sporen die op de vindplaats zijn ontdekt, nieuwe inzichten hebben opgeleverd in de leefomgeving en levensstijl van deze mensachtige.

De onderzoekers merkten op dat deze mensachtige botfragmenten niet de ‘moderne’ kenmerken van het middengezicht vertoonden die te zien zijn in de voorloperfossielen. Hoewel deze overblijfselen enige gelijkenis vertonen met Homo erectus, kan bovendien niet worden bevestigd dat ze tot deze groep behoren. Daarom schrijven ze deze fossielen voorlopig toe aan soorten die nauw verwant zijn aan Homo erectus, wat hun genetische relatie met Homo erectus aangeeft, maar verder bewijs is nodig. Deze ontdekking kan betekenen dat er tijdens het vroege Pleistoceen minstens twee soorten mensachtigen in West-Europa leefden: Homo erectus-verwanten en de latere pionier Homo. Verder onderzoek en fossiele monsters zijn echter nodig om de relaties tussen deze groepen te onderzoeken en hun classificatie verder te verfijnen.