NASA's nieuwste observatorium bereidt zich voor op een tweejarige missie om driedimensionale kaarten van het hele hemellichaam te maken. SPHEREx is de afkorting van Spectro-Photometer voor de geschiedenis van het heelal, het tijdperk van reionisatie en Ices Explorer. Het werd op 11 maart om 20.10 uur Pacific Time gelanceerd vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië met een SpaceX Falcon 9-raket.
Na een maand van inspecties zal het 2,5 meter hoge, 3,5 meter brede en 1.107 kilo zware observatorium gedurende twee jaar elke zes maanden een volledige driedimensionale kaart van meer dan 450 miljoen sterrenstelsels vastleggen. SPHEREx zal een techniek genaamd spectroscopie gebruiken om het infraroodlicht dat door sterren en sterrenstelsels wordt uitgezonden, in 102 kleuren te scheiden. De resulterende beelden kunnen zowel visueel verbluffend als uiterst nuttig zijn, omdat kleuranalyse details over de lichtbron kan onthullen, inclusief de compositie en de afstand tot de aarde.
NASA zei dat de missie ook de totale collectieve gloed van alle sterrenstelsels in het universum zal meten, wat inzicht zal verschaffen in hoe sterrenstelsels zich in de loop van de tijd hebben gevormd. Bovendien zal het ons sterrenstelsel doorzoeken op sporen van koolstofdioxide, water en andere basisingrediënten die de bouwstenen vormen van het leven zoals wij dat kennen.
Het onderzoekswerk van SPHEREx zal voortbouwen op het werk van andere telescopen die kleinere delen van de hemel gedetailleerder in kaart hebben gebracht, zoals Hubble en James Webb.
Vier kleine satellieten vlogen ook de ruimte in op SpaceX-raketten met SPHEREx. Het Polar Instrument Unifying the Corona and Heliosphere, of PUNCH, zal zowel het binnenste van het zonnestelsel als de buitenste atmosfeer van de zon, de corona, bestuderen om beter te begrijpen hoe de massa en energie ervan worden omgezet in de zonnewind.
"De ruimte tussen de planeten is niet leeg", zegt Craig DeForest, hoofdonderzoeker van de missie bij het Southwest Research Institute. "In plaats daarvan is het gevuld met turbulente zonnewinden die over de aarde spoelen. De PUNCH-missie is ontworpen om fundamentele vragen te beantwoorden over hoe sterren zoals de zon stellaire winden genereren en hoe deze gevaarlijke ruimteweergebeurtenissen op aarde veroorzaken."