Slechts één dag nadat de maanlander Athena van Intuitive Machines op de zuidpool van de maan was geland en kapseisde, werd deze onomkeerbaar verklaard. Gelukkig zegt het bedrijf dat het “verschillende project- en payload-mijlpalen heeft kunnen versnellen” en een aantal experimenten heeft kunnen uitvoeren voordat de Athena-lander zonder stroom kwam te zitten.
De Athena-missie was de tweede keer op rij dat Intuitive Machines een ruimtevaartuig op de maan heeft geland, maar de resultaten waren onverwacht. Afgelopen februari rolde de Odysseus-lander van het bedrijf na de landing om.
Maanden voordat de Athena-missie in de problemen kwam, selecteerde NASA Intuitive Machines om te helpen bij de ontwikkeling van een maancommunicatiesysteem in een contract dat maar liefst 4,8 miljard dollar waard zou kunnen zijn (maar daarvan is slechts 150 miljoen dollar veiliggesteld).
De oriëntatie van de zonnepanelen van het gekapseisde Athena, gecombineerd met de richting van de zon en de extreem koude temperaturen van de landingskrater, verhinderden dat het ruimtevaartuig zijn batterijen kon opladen. “De missie is afgerond en het team gaat door met het evalueren van de gegevens die tijdens de missie zijn verzameld”, schreef het bedrijf vrijdag in een update.
Intuitive Machines zegt dat het NASA's ijswinningsexperiment in de poolgebieden met succes heeft ingezet. Het experiment omvatte een boor die een meter in het maanoppervlak doordrong. Het bedrijf heeft niet gezegd welke andere experimenten het zou kunnen inzetten, maar het heeft onder meer een rover bij zich die wordt aangedreven door de mobiele technologie van Nokia en een solid-state 'maandatacentrum'.