Astronauten ervaren tijdens ruimtereizen vaak immuunstoornissen, huiduitslag en andere ontstekingsproblemen. Een nieuwe studie die onlangs in het tijdschrift Cell is gepubliceerd, suggereert dat deze problemen mogelijk verband houden met de te steriele omgeving van het Internationale Ruimtestation (ISS).
Onderzoekers werkten samen met astronauten om 803 verschillende oppervlakken in het ISS te onderzoeken. Uit de analyse bleek dat de menselijke huid de belangrijkste bron van micro-organismen in het ISS is, terwijl chemicaliën uit schoonmaak- en ontsmettingsmiddelen door het ruimtestation verspreid zijn. Vergeleken met de bebouwde omgevingen op aarde zijn de microbiële gemeenschappen van het ISS minder divers en lijken ze meer op geïndustrialiseerde, geïsoleerde omgevingen zoals ziekenhuizen, afgesloten habitats en huizen in verstedelijkte gebieden. Op het oppervlak van het ISS ontbreken vrijlevende micro-organismen die normaal in de bodem en het water voorkomen.
De onderzoekers zijn van mening dat de opzettelijke introductie van deze micro-organismen en het substraat waarin ze leven de gezondheid van astronauten zou kunnen verbeteren zonder dat dit ten koste gaat van de hygiëne, vergelijkbaar met de gunstige effecten van tuinieren op het immuunsysteem. In de toekomst hoopt het onderzoeksteam analytische methoden te verbeteren om signalen van de menselijke gezondheid te detecteren in potentieel pathogene micro-organismen en omgevingsmetabolieten. De onderzoekers benadrukken dat om de menselijke overleving op de lange termijn buiten de aarde te ondersteunen, duurzame en nuttige ecosystemen moeten worden opgezet, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op sterk gesteriliseerde omgevingen.