Op de avond van 5 maart 2012 bestormden Egyptische revolutionairen in Caïro het hoofdkwartier van de geheime politie, bekend als de State Security Investigations (SSI), een gebouw dat bekend staat als de ‘Stad van de Hel’ omdat het de plek was waar de meedogenloze functionarissen van het land gevangenen martelden. Binnen vonden demonstranten intacte en versnipperde documenten, martelwerktuigen, harde schijven, cd's en dvd's, die allemaal nachtmerrieachtige martelingen en wijdverbreid toezicht documenteerden.
Tussen de documenten vonden demonstranten een memo, geschreven in het Arabisch door een functionaris van de National Security Intelligence Service, over een mysterieus stukje software genaamd FinFisher, gemaakt door het Britse en Duitse bedrijf Gamma International.
De functionarissen meldden dat FinFisher een ‘geavanceerd hacksysteem’ was met een verscheidenheid aan mogelijkheden, waaronder toegang tot e-mailinboxen, het uploaden van ‘spionagebestanden’ op doelapparaten, het volgen van hun communicatie, ‘volledige controle’ over de apparaten van gehackte doelwitten en – cruciaal – het vastleggen van hun ‘succesvolle hacking’ van de accounts van mensen op het Skype-netwerk, dat bekend staat als ‘de veiligste vorm van communicatie’ omdat het gecodeerd is.
Begin 2010 was Skype de populairste applicatie voor internetbellen ter wereld, en niet alleen in Egypte.
Skype, gelanceerd in 2003, beloofde gebruikers ongekende privacybescherming. Gesprekken zijn "end-to-end gecodeerd en zeer veilig." In theorie kunnen cyberhackers of spionnen de chatinhoud niet lezen, noch kunnen zij de gespreksinhoud controleren die via internet wordt verzonden. Dat is de reden waarom Egyptische spionnen FinFisher gebruikten om rechtstreeks de computers van andere mensen te hacken om de Skype-oproepen van hun doelwitten af te luisteren.
"Skype-gesprekken hebben een uitstekende geluidskwaliteit en maken gebruik van end-to-end-coderingstechnologie voor extreem hoge beveiliging", schreef de Skype-startpagina in 2004.
De versleutelingsfunctie van Skype was destijds revolutionair en baanbrekend. Halverwege de jaren negentig creëerde de legendarische cryptograaf Phil Zimmermann PrettyGoodPrivacy (PGP)-software, waarmee mensen de privacy van bestanden of e-mails konden beschermen via end-to-end-codering, wat betekende dat alleen de afzender en de ontvanger de inhoud van het bericht konden lezen. Maar PGP is erg onhandig en niet opgenomen in gebruiksvriendelijke chat- en beltoepassingen.
Tegenwoordig, meer dan twintig jaar later, is end-to-end-encryptie ingebouwd in applicaties die door miljarden mensen worden gebruikt, maar de meesten van hen realiseren zich misschien niet dat hun berichten en oproepen worden beschermd door deze data-encryptietechnologie. Apple's iMessage en FaceTime, Facebook Messenger, Signal en WhatsApp gebruiken standaard allemaal end-to-end-encryptietechnologie.
Maar in 2003 was Skype de eerste die dit niveau van versleuteling en privacybescherming aanbood.
Nadat Skype werd gelanceerd, leidde dit tot verontwaardiging bij wetshandhavingsinstanties over de hele wereld. In Italië heeft de Polizia Postale (post- en communicatiepolitie), die onderzoek doet naar internetcriminaliteit, HackingTeam, een kleine startup voor advies op het gebied van cyberbeveiliging, gevraagd om spyware voor mobiele telefoons te ontwikkelen die spionagefuncties zoals Skype-codering kan omzeilen.
Over de hele wereld hebben andere overheden ook verschillende manieren gevonden om Skype-gebruikers te bespioneren. In 2008 ontdekte CitizenLab, een onderzoeksgroep op het gebied van digitale rechten aan de Universiteit van Toronto, dat Skype was aangepast zodat Chinese veiligheidsdiensten informatie konden verzamelen die via de dienst werd uitgewisseld. In China werd Skype beheerd door Tom-Skype, een joint venture tussen een Chinese draadloze provider en eBay, dat destijds eigenaar was van Skype.
Jaren later onthulden geheime documenten die waren gelekt door de voormalige Amerikaanse overheidscontractant Edward Snowden dat Microsoft, dat nu eigenaar is van Skype, de app had aangepast zodat de NSA en andere instanties oproepen en informatie konden verzamelen, waardoor de aangeprezen encryptiemogelijkheden van de app effectief werden ondermijnd.
Deze week maakte Microsoft bekend Skype op 5 mei te zullen sluiten. Momenteel is Skype een marginale toepassing geworden. Microsoft zei dat Skype in 2023 nog steeds 36 miljoen gebruikers zal hebben, ver verwijderd van de 300 miljoen gebruikers op zijn hoogtepunt.
Hoewel Skype tot het verleden behoort en binnenkort zal worden stopgezet, leeft de technologische erfenis van Skype voort en biedt het communicatiebeveiliging voor alle van 's werelds populairste chattoepassingen. Dankzij de baanbrekende ideeën over privacy van de oorspronkelijke ontwikkelaars van Skype is de wereld een veiliger en vrijere plek.