VR is ongelooflijk meeslepend als het gaat om zien en horen, ontwikkelaars boeken vooruitgang op het gebied van tastzin en zelfs geur begint op te duiken, in positieve of negatieve zin. Dan blijft er nog een laatste gevoel over: of iemand nu wel of niet echt van de virtuele wereld wil proeven, er is nu een nieuw apparaat dat deze laatste grens verkent.

Smaak is een tamelijk persoonlijke sensatie - en niet alleen omdat het gaat om het in je mond stoppen van dingen. Er zijn enorme verschillen tussen mensen en zelfs tussen beten. Voedsel dat bij de eerste hap op je smaakpapillen danst, wordt tegen het einde van de maaltijd een misselijkmakend karwei.

Het digitaal nabootsen van de complexe chemische reacties tussen voedsel en tong is een grote uitdaging, maar een nieuw apparaat genaamd e-Taste doet het allemaal.

Eerdere studies hebben geprobeerd de tong te stimuleren met elektriciteit en warmtesignalen, en gekleurd licht en geuren te mengen om mensen te laten denken dat een saai glas gewoon water een aanpasbare cocktail is. Het nieuwe onderzoek door onderzoekers van de Ohio State University hanteerde een andere aanpak: er werden feitelijk geurende chemicaliën in je gezicht geïnjecteerd.

Het begint met het opsplitsen van vijf basissmaken in verwante chemicaliën, mengt ze met elkaar om verschillende voedingsmiddelen weer te geven en spuit het mengsel vervolgens in je mond. Het is duidelijk dat glucose zoetheid vertegenwoordigt, en zoutheid is... nou ja, zout. Gebruik citroenzuur voor de zuurheid, magnesiumchloride voor de bitterheid en natriumglutamaat voor umami.

Deze chemicaliën zitten in hun eigen kleine capsules in het elektronische smaakapparaat en komen in verschillende combinaties en concentraties vrij om verschillende voedingsmiddelen te simuleren. Sap kan bijvoorbeeld twee delen zoet en drie delen zuur zijn, terwijl gegrilde kip twee delen vers en één deel zout kan zijn.

Diagram dat mogelijke toepassingen van de technologie in kookspellen illustreert (F); een proefopstelling van de e-Taste digitale beker (G); diagram dat illustreert hoe verschillende smaken worden gecombineerd in verschillende voedingsmiddelen (H); en hoe vaak mensen met succes virtuele smaken identificeren (I). Chen et al., Science Advances 2025

Wanneer u een virtuele maaltijd krijgt, kookt de elektronische proever het recept en laat een paar druppels van het bereide gerecht rechtstreeks op uw tong vallen. Onderzoekers hebben zelfs aangetoond dat deze smaken op afstand kunnen worden vrijgegeven via een online verbinding, wat zowel interessant als echt verborgen is.

Zoals je zou verwachten zijn de resultaten tot nu toe gemengd. Het team testte dit door mensen te laten proberen vijf verschillende voedingsmiddelen te identificeren op basis van wat ze proefden. Het bleek dat ze goed waren in het identificeren van virtuele limonade en cake, maar ze hadden de neiging de smaken van omelet, vissoep en koffie te verwarren.

Toch is het een cool idee, en het team is ook van plan de elektronische smaak te verbeteren met meer chemicaliën om een ​​realistischere reproductie te bereiken. Misschien zullen ook wij ooit de heerlijke smaak kunnen proeven van de paddenstoelen die Mario al tientallen jaren verslindt.

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.