Het is aangetoond dat thee depressies vermindert, het risico op diabetes vermindert en zelfs de levensduur verlengt van degenen die het drinken. Nieuw onderzoek toont aan dat theebladeren ook giftige zware metalen uit theewater kunnen verwijderen. Het onderzoek werd uitgevoerd door een team onder leiding van professor Vinayak Dravid en promovendus Benjamin Hindel aan de Northwestern University in Illinois.
Eerst voegden de wetenschappers specifieke hoeveelheden lood, chroom, koper, zink en cadmium toe aan een monster schoon water en verwarmden het water vervolgens tot net onder het kookpunt. Vervolgens voegden ze verschillende soorten theebladeren (zowel los als in de handel verkrijgbaar in zakjes) aan de monsters toe en lieten ze deze een paar seconden tot 24 uur trekken.
Na het brouwen analyseerden wetenschappers de watermonsters om te zien hoe, of helemaal niet, de niveaus van zware metalen waren veranderd. Echte theesoorten zoals zwarte, groene, oolong en witte thee werden getest, evenals kruidensoorten zoals kamille en rooibos. Er worden ook verschillende tasmaterialen gebruikt, waaronder katoen, nylon en cellulose.
Uiteindelijk bleek dat het zetten van een ‘typisch’ kopje thee – bestaande uit een kopje water en een theezakje dat drie tot vijf minuten werd getrokken – gemiddeld ongeveer 15% van de concentratie zware metalen in het water verwijderde. Hetzelfde geldt voor toxische loodconcentraties tot wel 10 delen per miljoen. Hoewel de meeste mensen niet langer dan een paar minuten thee zetten, kunnen langere zettijden zelfs nog meer metalen verwijderen.
De belangrijkste factor die bij dit proces een rol speelt, is dat droge, gerimpelde, poreuze theebladeren een hoog actief oppervlak hebben en dat metaalionen in het water zich aan de theebladeren hechten. Deze geadsorbeerde ionen worden gevangen in de theebladeren en worden uiteindelijk samen met de theebladeren weggegooid. Omdat er geen daadwerkelijke chemische reactie plaatsvindt, gedragen alle verschillende soorten thee zich op dezelfde manier.
Katoenen en nylon theezakjes hebben weinig effect op het adsorberen van zware metalen, maar het adsorptie-effect van natuurlijk verkregen biologisch afbreekbare cellulosezakjes is zeker niet ideaal. Net als bij de thee zelf hebben cellulosevezels een groot actief oppervlak, waardoor de zakjes grote hoeveelheden zware metaalionen kunnen opnemen.
Samenvattend stelt niemand voor om thee te gebruiken voor grootschalige sanering van met metaal verontreinigd water. Het drinken van thee in plaats van andere vloeistoffen is echter absoluut een gezonde aanpak.
"Als mensen over de hele bevolking een extra kopje thee per dag zouden drinken, zouden we na verloop van tijd misschien een vermindering zien van ziekten die nauw verband houden met blootstelling aan zware metalen," zei Schindel. "Als alternatief zou het kunnen helpen verklaren waarom mensen die meer thee drinken minder kans hebben op hartziekten en beroertes dan mensen die minder thee drinken."
Een artikel over het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift ACS Good Science&.