Veel papiersoorten kunnen inmiddels worden gerecycled en dat is mooi, maar textielafval wordt nog steeds grotendeels weggegooid of verbrand. Een nieuwe technologie zou daar verandering in kunnen brengen door de twee materialen te combineren en afgedankte katoenen kleding te gebruiken om het inpakpapier te versterken.

Van links: onderzoekers Alexander Weissensteiner, Alexander Wagner en Thomas Harter met papieren patroon Lunghammer gemaakt van 30% gerecyclede katoenvezels - Technische Universiteit Graz

Het proces wordt ontwikkeld door een team onder leiding van Thomas Harter, een postdoctoraal onderzoeker aan de Oostenrijkse Technische Universiteit van Graz.

Afgedankte katoenen kleding wordt eerst mechanisch in flarden versnipperd en vervolgens gemengd met een oplosmiddeloplossing op waterbasis. Het mengsel wordt vervolgens gemalen om de met elkaar verweven katoenvezels uit elkaar te trekken zonder dat ze aan elkaar gaan klonteren of nopjes vormen.

Er wordt gezegd dat de resulterende vezelachtige pulp veel lijkt op de pulp die wordt gebruikt om papier te maken. In feite zal deze stof worden toegevoegdtot gerecyclede pulp die wordt gebruikt bij de productie van verpakkingspapier zoals karton, waardoor de sterkte van het eindproduct wordt vergroot.

Versnipperd katoen wordt vóór het malen in een waterige oplossing gedrenkt

Volgens rapporten blijkt uit laboratoriumtests dat zelfs als het versterkte papier slechts 30% textielvezels bevat, het nog steeds aanzienlijk sterker is dan verpakkingspapier dat uitsluitend uit gerecyclede papiervezels bestaat. Dit komt omdat de gemiddelde lengte van textielvezels 1,7 mm bedraagt, wat veel langer is dan vergelijkbaar papier. Het hoofdbestanddeel van zowel katoenvezels als houtvezels, traditioneel gebruikt bij de papierproductie, is cellulose.

Belangrijk is dat geplastificeerd verpakkingspapier net als gewoon papier kan worden verwerkt. Het heeft een bruine kleur gemengd met kleurrijke vlekken van in kleur geverfde stof, maar deze eigenschap heeft geen invloed op de prestaties.

Er wordt gehoopt dat als de technologie verder is ontwikkeld, dit kan voorkomen dat textielafval op de vuilstort belandt, sterker verpakkingspapier kan produceren dat langer meegaat voordat het gerecycled moet worden, en de hoeveelheid oud papier die nodig is om verpakkingspapier te produceren, kan verminderen.

Harter en collega's onderzoeken momenteel manieren om de technologie uit te breiden naar industriële toepassingen, waaronder het verminderen van de energiebehoefte van het maalproces. Dit kan worden bereikt door de versnipperde stof voor te behandelen met enzymen, waardoor de katoenvezels gemakkelijker kunnen ontrafelen.