Musk en Tesla hebben altijd grote ambities gehad met het autonome aandrijfsysteem Autopilot, maar dit belangrijke product kan in de nabije toekomst op grote juridische tegenslagen stuiten. Rechter Reid Scott uit Florida zei dat er redelijk bewijs is gevonden dat bewijst dat Musk en andere leidinggevenden van Tesla wisten dat Autopilot defect was, maar de auto nog steeds op een onveilige manier lieten rijden, en beschreef het Autopilot-product als een marketingstrategie voor zelfrijden, wat het geloof van consumenten in deze functie ernstig aantastte.
Dit houdt verband met een ongeval in 2019. Op dat moment raakte een Tesla Model 3 een vrachtwagen met 18 wielen in het noorden van Miami. De bovenkant van het Model 3-voertuig werd opgetild en de bestuurder, Stephen Banner, stierf ter plekke.
De vrouw van Banner spande onmiddellijk een rechtszaak aan tegen Tesla en beschuldigde Tesla van opzettelijk wangedrag en grove nalatigheid. Voorafgaand aan deze rechtszaak had Tesla dit jaar in Californië twee productaansprakelijkheidszaken gewonnen, beide gerelateerd aan defecten in het autonome rijsysteem.
Bryant Walker Smith, hoogleraar rechten aan de Universiteit van South Carolina, zei dat de samenvatting van het bewijsmateriaal door de rechter belangrijk was omdat het aanzienlijke verschillen aantoonde tussen de interne kennis van Tesla en zijn marketingadvertenties.
Hij merkte op dat de rechter geneigd leek het eens te zijn met de getuigenissen van de eisers en ander bewijsmateriaal, wat beschamend was voor Tesla en Musk en betekende dat het bedrijf een schadevergoeding zou moeten betalen.
Dit zal ongetwijfeld een belangrijk onderdeel worden van het verlies aan consumentenvertrouwen door Autopilot, waardoor het nog gênanter wordt voor Tesla, dat de waardering van het bedrijf wil verhogen door middel van aanvullende diensten.
Onvoldoende risicowaarschuwing
Rechter Scott vond de verklaring van de aanklager tegenover de jury dat de waarschuwingen van Tesla in zijn handleidingen en producten onvoldoende waren.
Hij is van mening dat het auto-ongeluk van Banner sterk lijkt op het ongeval waarbij Joshua Brown in 2016 met een Tesla-voertuig reed. Het Tesla-voertuig dat op dat moment gebruik maakte van het stuurautomaatsysteem detecteerde ook geen vrachtwagens die uit andere richtingen kwamen.
Hij concludeerde dat dit bewijst dat de CEO en ingenieurs van Tesla zich al lang bewust zijn van het probleem dat Autopilot kruisende voertuigen niet kan detecteren. Tesla heeft echter niet voldaan aan zijn verantwoordelijkheid om de risico's in zijn producten en gebruiksaanwijzingen uit te leggen.
Daarnaast citeerde Scott een video uit 2016 waarin een Tesla-advertentie werd getoond waarin werd beweerd dat de auto zichzelf zou kunnen besturen zonder menselijke tussenkomst. Maar de bestuurder zit nog steeds op de stoel in de video, en een disclaimer aan het begin zegt dat de echte persoon daar om juridische redenen aanwezig is.
Hij is van mening dat de scène in deze video niet verschilt van de scène waarin Banner reed, maar laatstgenoemde kwam op tragische wijze om het leven. Er is geen enkele aanwijzing in de video dat de scène slechts een ideale staat is, of dat de technologie nog niet volwassen genoeg is op de markt.