Volgens twee mensen die bekend zijn met de situatie zijn werknemers die verantwoordelijk zijn voor het beoordelen van Neuralink, het brein-computerinterfacebedrijf van Musk, dit weekend ontslagen als onderdeel van een “grote zuivering” van federale agentschappen door het DOGE-team onder leiding van Musk.
Onder de ontslagen vallen ongeveer twintig mensen bij het FDA's Office of Neurological and Physical Medicine Devices, van wie een aantal bij Neuralink werkten, aldus bronnen. De divisie omvat reviewers die toezicht houden op klinische proefaanvragen van Neuralink en andere bedrijven die zogenaamde brain-computer interface-apparaten maken.
Beide bronnen zeiden dat ze niet geloofden dat de werknemers specifiek het doelwit waren vanwege hun werk aan de Neuralink-app.
Volgens bronnen en externe deskundigen zal het verlies van ongeveer twintig werknemers echter het vermogen van het bureau belemmeren om aanvragen voor verschillende medische hulpmiddelen, waaronder Neuralink, snel en veilig te verwerken.
“Dit was intimiderend voor de FDA-professionals die toezicht hielden op het Neuralink-proces”, zegt Victor Krauthamer, die dertig jaar bij de FDA heeft gewerkt, onder meer als waarnemend directeur van het bureau dat verantwoordelijk was voor het beoordelen van aanvragen voor menselijke proeven met hersenimplantaten.
“We moeten ons zorgen maken over het hele proces en de bescherming van mensen tijdens het proces”, zei hij.
Net als bij andere overheidsinstanties treffen de ontslagen werknemers op proef die aanvragen voor medische hulpmiddelen beoordelen, aldus een van de bronnen. Deze werknemers werken doorgaans minder dan een jaar, soms minder dan twee jaar, en genieten minder wettelijke bescherming.
In de ontslagbrieven die naar FDA-recensenten werden gestuurd, werden prestatieredenen genoemd, ook al hadden de werknemers geen problemen met hun eerdere prestaties en hadden ze slechts enkele weken geleden topposities behaald, volgens twee mensen die bekend waren met de kwestie. Leidinggevenden van ontslagen werknemers zijn vóór de massaontslagen niet geraadpleegd, zeggen bronnen, en zij hoorden het nieuws pas achteraf van hun werknemers.
Neuralink test momenteel zijn apparaat, waarmee verlamde mensen digitale apparaten kunnen gebruiken waarbij ze alleen hun gedachten gebruiken, bij een klein aantal gehandicapte patiënten. Het bedrijf ontwikkelt ook een implantaat dat is ontworpen om het gezichtsvermogen te herstellen. Vorig jaar gaf de FDA het apparaat een aanduiding die bedoeld was om de ontwikkeling en federale beoordeling te versnellen, aldus het bedrijf.