De 1,4 miljard dollar kostende Euclid-ruimtetelescoop legde een Einstein-ring vast in een van zijn eerste testbeelden. Deze ring bevindt zich in het NGC 6505-sterrenstelsel, op ongeveer 590 miljoen lichtjaar afstand van de aarde. Het wordt gevormd door de accidentele vervorming van licht door het zwaartekrachtveld terwijl het door het universum reist.
Dankzij de hoge-resolutie beeldvorming van Euclides kan deze verre (hoewel kosmisch dichtbij zijnde) ring goed worden opgelost en wordt de kracht van de telescoop gedemonstreerd. De beschrijving van het team van de ring werd gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics.
"Alle sterke lenzen zijn speciaal omdat ze zeer zeldzaam zijn en wetenschappelijk zeer nuttig", zegt Conor O'Riordan, astrofysicus aan het Max Planck Instituut voor Astrofysica en hoofdauteur van de studie, in een persbericht van ESA. "Deze is bijzonder bijzonder omdat hij zo dicht bij de aarde staat en de opstelling hem heel mooi maakt." "
Einstein-lussen zijn zwaartekrachtlenzen, of gebieden in de ruimte-tijd waar zwaartekrachtvelden het licht buigen en opnieuw focusseren. Voor een waarnemer (zoals een ruimtetelescoop) wordt het licht versterkt, waardoor verre lichtbronnen beter zichtbaar worden. Zwaartekrachtlenzen vervormen echter ook het licht dat door de lens gaat, waardoor het licht vaak in lijnen of bogen wordt gedraaid. Een Einstein-ring is een zeldzaam type zwaartekrachtlens waarin licht tot een volledige ring wordt gedraaid.
Astronomen hebben veel Einstein-ringen ontdekt; de Webb Space Telescope en de Nordic Optical Telescope onthulden de eerste Einstein-ring in november 2024, en in april 2024 vond een ander onderzoeksteam sterk bewijs van donkere materie in een Einstein-ring gevormd door een verre quasar.
Wetenschappers zijn al sinds 1884 op de hoogte van het sterrenstelsel waar Euclides de ringen van Einstein ontdekte, maar de ringen waren nog nooit ontdekt. Het herinnert ons eraan hoeveel kosmische ontdekkingen zich in het volle zicht verbergen, wachtend om ontdekt te worden met onze meer geavanceerde instrumenten.
De eerste wetenschappelijke beelden van Euclides, vrijgegeven in november 2023, demonstreren de kracht van deze ruimtetelescoop, die vergelijkbaar is met de Webb-telescoop in het diepe ruimteveld. Maar hun wetenschappelijke doelen zijn verschillend; Webb bestudeert elke fase van het universum, inclusief het vroegste licht dat we kunnen detecteren, om alles te begrijpen, van de eerste sterrenstelsels tot de evolutie van het zonnestelsel. Euclides daarentegen is gespecialiseerd in het bestuderen van het zogenaamde donkere universum – ongeveer 95% van het universum dat wetenschappers toeschrijven aan tot nu toe onontdekte materie en verschijnselen die bekend staan als donkere materie en donkere energie.
In mei 2024 publiceerde het Euclid-team aanvullende foto's die waren gemaakt tijdens slechts 24 uur aan Euclid-observaties. De beelden zijn vier keer helderder dan die gemaakt door telescopen op de grond en bevatten de grootste ruimtebeelden die ooit vanuit de ruimte zijn gemaakt.
Over de grote afbeelding van Euclides gesproken: in oktober onthulden ESA-wetenschappers een enorme afbeelding van 208 miljard pixels, die ongeveer 14 miljoen sterrenstelsels bevat die door Euclides zijn vastgelegd via 260 onafhankelijke waarnemingen. Deze afbeelding zal uiteindelijk onderdeel worden van de grootste driedimensionale kaart van het universum die ooit is gemaakt. Dit mozaïekbeeld is slechts 1% van de enorme waarnemingen van Euclides, die miljarden sterrenstelsels zal omvatten, waaronder vele uit het oude universum.
Volgens hetzelfde persbericht zijn er tot nu toe minder dan 1.000 sterke lenzen bekend, maar verwacht wordt dat Euclides er tijdens zijn missie ongeveer 100.000 zal ontdekken. Als deze ring een indicatie is, zal Euclides een groot potentieel hebben, en zullen ruimtevaartliefhebbers de begunstigden zijn.