Dr. Susana Iglesias-Groth van het Canary Institute of Astronomy (IAC) gebruikte gegevens van het Spitzer Space Observatory om tekenen van het aminozuur tryptofaan te vinden in het interstellaire materiaal in nabijgelegen stervormingsgebieden. Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Met behulp van gegevens van het Spitzer Space Observatory vonden onderzoekers bewijs van het aminozuur tryptofaan in het interstellaire materiaal van het IC348-sterrenstelsel. De ontdekking suggereert dat aminozuren, de bouwstenen van eiwitten, alomtegenwoordig zijn in gebieden waar sterren en planeten zich ontwikkelen, wat duidt op de mogelijkheid van leven in exoplanetaire systemen.
Er zijn aanzienlijke hoeveelheden tryptofaan gedetecteerd in de moleculaire groep Perseus, met name in het sterrensysteem IC348, een stervormingsgebied op 1000 lichtjaar van de aarde – relatief dichtbij in astronomische termen. Dit gebied is over het algemeen onzichtbaar voor het blote oog, maar lijkt te schitteren wanneer het wordt bekeken met behulp van infrarode golflengten.
Tryptofaan is een van de twintig aminozuren die nodig zijn voor de vorming van sleuteleiwitten voor het leven op aarde, en produceert de meest voorkomende spectraallijnen in het infrarood. Tryptofaan was dus een voor de hand liggende kandidaat bij onderzoek met behulp van de enorme spectrale database van Spitzer, een in de ruimte gestationeerde infraroodtelescoop.
Na analyse van het infraroodlicht dat vanuit dit gebied werd uitgezonden, ontdekten de astronomen twintig emissielijnen van het tryptofaanmolecuul. De temperatuur van tryptofaan is ongeveer 280 Kelvin, oftewel 7 graden Celsius. Iglesias-Gros had eerder water en waterstof bij dezelfde temperatuur ontdekt in IC348.
De studie suggereert dat tryptofaan-gerelateerde emissielijnen ook aanwezig kunnen zijn in andere stervormingsgebieden, waar ze ook veel voorkomen in het gas en stof waaruit sterren en planeten ontstaan.
Aminozuren worden vaak aangetroffen in meteorieten en waren aanwezig tijdens de vorming van het zonnestelsel. Het nieuwe werk kan aantonen dat deze eiwitbouwstenen, die essentieel zijn voor de ontwikkeling van het leven, van nature aanwezig zijn in de gebieden waar sterren en planetaire systemen ontstaan, en dat ze mogelijk hebben bijgedragen aan vroege chemische reacties in planetaire systemen rond andere sterren.
Dr. Iglesias-Gross zei: “Het bewijs voor de aanwezigheid van tryptofaan in het moleculaire complex van Perseus zou aanvullende inspanningen moeten aanmoedigen om andere aminozuren in dit en andere stervormingsgebieden te identificeren. De wijdverspreide aanwezigheid van bouwstenen van eiwitten in het gas waaruit sterren en planeten ontstaan, is een zeer opwindende mogelijkheid – het zou de sleutel kunnen zijn tot de ontwikkeling van het leven in exoplanetaire systemen.”