Toekomstige door de mens gemaakte ruimtevaartuigen die op Mars reizen zullen waarschijnlijk gebruik maken van revolutionaire nieuwe banden, vergelijkbaar met de banden die gezamenlijk door NASA en Goodyear worden vervaardigd. Dit kooiontwerp is ontworpen om schokken te weerstaan en kan terugkeren naar zijn oorspronkelijke vorm en blijven rollen na vervorming.
Hoewel een bandenwisselwinkel op Mars misschien nog ver weg is, is NASA geïnteresseerd in het ontwerpen van banden voor de rovers die over de Rode Planeet zullen zwerven voordat mensen deze koloniseren. Omdat het oppervlak van Mars dicht rotsachtig is, zouden de banden die nodig zijn voor deze rovers de impact van verschillende scherpe en ruige rotsen moeten kunnen absorberen zonder beschadigd te raken.
Op de Airbus Mars Test Site in Groot-Brittannië hebben NASA-ingenieurs zojuist een sterke kandidaat-band getest, gebaseerd op een ontwerp dat voor het eerst werd aangekondigd door Goodyear in 2010 en dat sinds 2017 in ontwikkeling is.
Daar rustten ze een rover uit met SMA-veerbanden (vormgeheugenlegering) en lieten hem door het rotsachtige zand dwalen. Zoals NASA-materiaalonderzoeksingenieur Santo Padula in de onderstaande video uitlegt, kan de nikkel-titaniumlegering de atomaire structuur herschikken wanneer deze wordt blootgesteld aan externe krachten en vervolgens onmiddellijk terugkeren naar zijn oorspronkelijke vorm.
NASA zei dat hoewel SMA al eerder is gebruikt, het toepassen ervan op banden een nieuw idee is.
Tijdens tests op de Mars Yard verzamelden onderzoekers gegevens over de stabiliteit en manoeuvreerbaarheid van de band, en onderzochten ze ook het vermogen van de band om verschillende rotsinslagen te verwerken. NASA zei dat de banden tijdens het testen "aan alle verwachtingen voldeden". Deze gaasband is zo flexibel dat de velg er direct in kan worden gedeukt en tijdens het rollen zijn vorm terugkrijgt.
Nu gaat het bureau bestuderen hoe de banden kunnen worden verbeterd en hoe titanium-nikkel SMA kan worden gebruikt in andere ruimtetoepassingen.
"Mijn doelen zijn om de bedrijfstemperatuurmogelijkheden van SMA uit te breiden in toepassingen zoals banden en om te onderzoeken hoe deze materialen kunnen worden gebruikt om habitats te beschermen," zei Padula. "We hebben nieuwe materialen nodig die geschikt zijn voor extreme omgevingen en die energie kunnen absorberen voor micrometeorieteninslagen die op de maan plaatsvinden, om habitatstructuren te bieden voor de grote aantallen astronauten en wetenschappers die op de maan en Mars werken, enz."