NASA's Hubble-ruimtetelescoop heeft een enorm panorama vastgelegd van het nabijgelegen Andromedastelsel (Messier 31), dat zich op iets meer dan 2,5 miljoen lichtjaar afstand van de aarde bevindt en onder de juiste omstandigheden met het blote oog zichtbaar is. Dit fotomozaïek is het grootste dat ooit door Hubble is vastgelegd en het duurde meer dan 1.000 omloopbanen en meer dan tien jaar om het te voltooien.
Dit verbluffende panorama bevat meer dan 600 zorgvuldig samengevoegde overlays van Hubble-afbeeldingen. Onder de 2,5 miljard pixels vind je ongeveer 200 miljoen sterren, die allemaal helderder zijn dan onze zon. Dat is een enorm aantal, maar slechts een fractie van de ongeveer een biljoen sterren in de Andromedanevel. Veel van de minder massieve sterren van Andromeda overschrijden de gevoeligheidslimieten van Hubble en worden niet weerspiegeld in de beeldvorming.
Gegevens van het Panchromatic Hubble Andromeda Atlas (PHAT)-project en het Panchromatic Hubble Andromeda Southern Atlas (PHAST)-project werden gebruikt om het mozaïek te construeren.
Hiermee kunnen astronomen meer te weten komen over de leeftijd van Andromeda, de overvloed aan zware elementen en de massa van de sterren daarin. Deze onderzoeken zullen astronomen ook helpen begrijpen hoe Andromeda in het verleden met andere sterrenstelsels is samengesmolten.
“Het lijkt erop dat het Andromedastelsel een gebeurtenis heeft meegemaakt waardoor het veel sterren heeft gevormd en vervolgens is gestopt”, zegt Daniel Weisz van de University of California, Berkeley. "Dit kan het gevolg zijn van een botsing met een ander nabijgelegen sterrenstelsel."
NASA heeft panorama's beschikbaar om te downloaden in verschillende formaten, waaronder de volledige afbeelding van 203 MB (42208x9870) en een gebruiksvriendelijkere variant van 9 MB (10552x2468).
Hubble bevindt zich al meer dan dertig jaar in een baan om de aarde en blijft astronomen voorzien van betekenisvolle wetenschappelijke gegevens. Toch heeft NASA zijn opvolger klaar.
De Nancy Grace Roman Space Telescope, gepland voor lancering in mei 2027, zal een spiegel hebben die ongeveer even groot is als die van Hubble, maar zal beelden met een hogere resolutie kunnen maken. Volgens NASA zal een enkele belichting met een Romeinse telescoop het equivalent van minstens 100 Hubble Telescope-foto's met hoge resolutie vereisen.