De actie van Musk bij de inauguratie van Trump werd op veel manieren geïnterpreteerd. Dit kan betekenen dat de confrontatie van Musk en Trump met traditionele media een nieuwe fase is ingegaan. Bij de inauguratie van Trump veroorzaakte miljardair Elon Musk controverse en beschuldigingen nadat hij een gebaar had gemaakt dat werd bekritiseerd als een ‘nazi-groet’. Ongeacht de bedoelingen van Musk heeft het incident aanleiding gegeven tot wijdverbreide discussie.
Musk bedankte Trump-aanhangers maandag tijdens een toespraak in de One Arena in de hoofdstad van het land. Hij legde zijn handen op zijn borst, hief ze vervolgens op, met de handpalmen naar boven, en zei: 'Mijn hart is bij jou.' Het gebaar trok internationale aandacht, waarbij politici en extremisme-experts hun bezorgdheid uitten dat het gebaar zou kunnen duiden op bredere bedoelingen.
Musk ontkende de beschuldigingen dinsdag en zei dat de beweringen het product waren van politieke vooringenomenheid in de nieuwsmedia. Hij schreef op X,
"Traditionele media zijn door en door een propaganda-instrument... en eerlijk gezegd hebben ze betere trucs nodig."
Hij noemde de kritiek maandagavond een ‘politieke aanval’ en zei dat ‘de ‘iedereen is Hitler’-tactiek al veel eerder had moeten plaatsvinden.
De controverse bereikte dinsdag het Congres en leidde tot discussie onder wetgevers. Senator Chris Murphy (D-Conn.) vroeg Elise Stefanik, Trumps kandidaat voor VN-ambassadeur, tijdens haar bevestigingshoorzitting: “Heeft een van de meest zichtbare adviseurs (van de president) twee Hitlergroeten gebracht?” Stefanik ontkende de bewering.
Musk heeft dinsdag foto's geretweet van verschillende Democratische leiders, waaronder voormalig president Obama en voormalig vice-president Kamala Harris die hun armen opstaken, wat suggereert dat ze iets soortgelijks hadden gedaan. De Washington Post meldde echter dat hun acties anders waren dan die van Musk. Hij legde zijn hand op zijn hart en zwaaide tweemaal naar boven.
De politieke tegenstanders van Trump veroordeelden deze stap krachtig. Alex Floyd, directeur snelle reactie van het Democratic National Committee, zei in een verklaring:
“Het brengen van de Nazi-groet door Elon Musk laat zien dat Trump en Musk niet alleen ongeschikt zijn om leiding te geven, maar ook in strijd zijn met onze fundamentele waarden als Amerikanen.”
De Washington Post meldde dat Musk zijn persoonlijke X-account lange tijd heeft gebruikt om antisemitische complottheorieën te verspreiden, waarbij hij vaak humor gebruikte om de daaruit voortvloeiende kritiek te bagatelliseren.
Hij plaatste ooit memes op X met onder meer Pepe de Kikker, een personage dat door sommigen wordt beschouwd als een symbool van blanke suprematie. Hij versterkte ook racistische complottheorieën tijdens de bosbranden in Los Angeles. In 2023 reageerde hij op een X-post waarin joden werden beschuldigd van het bevorderen van ‘haat’ tegen blanke mensen, door te zeggen: ‘Je vertelt de waarheid.’ Musk verontschuldigde zich hier later voor en zei dat het "het domste bericht op sociale media was dat hij ooit heeft gemaakt".
Sommigen aan de rechterkant interpreteerden het gebaar als een vleugje extremistisch standpunt dat populairder zou zijn in een Trump-Witte Huis. De rechtse commentator Evan Kilgore schreef verder
Andere X-gebruikers bagatelliseerden de actie en geloofden dat het slechts een gewone armbeweging was die ten onrechte werd geïnterpreteerd als een andere bedoeling. Sommige mensen zeggen dat deze actie slechts een moment van opwinding was toen Musk een openbaar evenement bijwoonde. De Anti-Defamation League (ADL) omschreef het gebaar van Musk als "een onhandig gebaar tijdens opwinding in plaats van een nazi-groet." Senator Ted Cruz (R-Texas) legde dit uit
“Er is momenteel een trend om Elon Musk te verdedigen”, zegt Freddy Cruz, programmamanager van het Western States Center, een waakhondgroep voor terrorismebestrijding in Oregon. “Het is interessant dat dit wordt gezien als een reeks ongelukkige gebeurtenissen voor zijn trouwe aanhangers en volgers, vooral omdat veel extreemrechtse leiders de actie prijzen.”
Joan Donovan, oprichter van het Critical Internet Studies Institute, een non-profitorganisatie van openbaar belang, zei dat het onredelijk is om te denken dat de actie van Musk werd veroorzaakt door opwinding.
"Hij vindt het heerlijk om deel uit te maken van een meme, hij speelt graag de rol van een meme."
Op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, reageerde de Duitse bondskanselier Scholz niet direct toen hem werd gevraagd naar het Musk-incident. “In Europa en Duitsland hebben we vrijheid van meningsuiting. Iedereen kan zijn ideeën uiten, zelfs miljardairs”, zei Scholz, “maar we kunnen geen gedrag accepteren dat extreemrechtse standpunten ondersteunt.” Vorige maand steunde Musk publiekelijk de extreemrechtse partij Alternative for Germany, die door de Duitse inlichtingendiensten op de lijst van vermoedelijk extremistische organisaties staat.
Het gebaar leidde tot verzet in Duitsland, waar saluutschoten in nazi-stijl verboden zijn als symbool van het historische trauma van het land. Tijdens het Derde Rijk moesten overheidsfunctionarissen dit gebaar, bekend als de Hitlergroet, gebruiken en werden alle burgers onder druk gezet om het te gebruiken om hun loyaliteit aan het naziregime te uiten. Volgens het Duitse wetboek van strafrecht kan elk gebruik van nazi-slogans of -gebaren, inclusief saluutschoten, resulteren in boetes of maximaal drie jaar gevangenisstraf.
De Duitse minister van Volksgezondheid Karl Lauterbach zei dat de stap zorgwekkend was gezien de banden van Musk met ‘rechtse populisten in de fascistische traditie’. ZeitOnline, de digitale versie van het Duitse Die Zeit, gaf in een artikel ondubbelzinnig commentaar op de stap van Musk:
"Een Nazi-groet is een Nazi-groet."