Tientallen jaren lang hebben robotachtige ruimtevaartuigen door het zonnestelsel gereisd en extreme omgevingen doorstaan ​​die voor mensen volkomen ondraaglijk zouden zijn. De Parker Solar Probe trotseerde bijvoorbeeld temperaturen van meer dan 1800 graden Fahrenheit tijdens zijn tiendaagse vlucht langs de zon. Deze buitengewone prestaties, gekoppeld aan de snelle vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie, roepen een dwingende vraag op: zullen menselijke astronauten nodig zijn voor toekomstige ruimteverkenning?

Sommige vooraanstaande wetenschappers vertelden de BBC dat de rol van de mens bij ruimteverkenning in de loop van de tijd geleidelijk zal afnemen. Lord Astronomer Royal Martin Rees vertelde in deze publicatie dat de snelle vooruitgang in de robotica de noodzaak vermindert om ‘belastingbetalergeld’ te gebruiken om mensen de ruimte in te sturen.

In feite is bemande ruimtevaart veel duurder dan robotmissies. De Perseverance Rover-missie van 2021 zal bijvoorbeeld ongeveer 2,7 miljard dollar kosten, inclusief ontwikkelings-, lancerings- en exploitatiekosten. Ter vergelijking: het sturen van mensen naar Mars kost naar schatting 100 miljard dollar of meer.

Reese gelooft zelfs dat de enige reden voor toekomstige menselijke ruimtevaart een particulier gefinancierde onderneming voor de rijke elite is.

Natuurkundige Andrew Coates van het University College London ondersteunt ook robotmissies in plaats van bemande missies. Hij wees erop dat robotdetectoren verder kunnen gaan en meer resultaten kunnen bereiken dan menselijke missies, en dat naarmate de kunstmatige intelligentietechnologie zich ontwikkelt, het potentieel ervan alleen maar zal toenemen.


NVIDIA voorspelde onlangs dat de botmarkt op de rand van een explosieve groei staat, vergelijkbaar met de opkomst van kunstmatige intelligentie-chatbots. Zoals veel technologiegiganten investeert het bedrijf zwaar in de ontwikkeling van geavanceerde humanoïde robots die hun inzet in de ruimteverkenning zullen versnellen.

Rice University-bioloog Dr. Kelly Weinersmith lijkt aan de kant te staan ​​van de door mensen geleide missie. Ze betoogde in het rapport dat het handhaven van een menselijke aanwezigheid in de ruimte een belangrijk nationaal prestige heeft en aantoont dat "uw politieke systeem effectief is en dat uw mensen uitmuntend zijn".

Een wetenschappelijk onderzoeksperspectief ondersteunt ook menselijke betrokkenheid. Astronauten voeren waardevolle experimenten uit in laboratoria in een baan om de aarde, zoals het Internationale Ruimtestation. Robots blinken echter uit in omgevingen die vijandig zijn voor het menselijk leven, zoals de oppervlakken en atmosferen van andere planeten.

Daarom pleiten veel wetenschappers voor een evenwichtige aanpak. Humanoïde robots uitgerust met behendige ledematen en kunstmatige intelligentie-assistenten kunnen repetitieve onderhoudstaken uitvoeren. Dr. Sean Azmi van NASA's Johnson Space Center is van mening dat deze robots vooral geschikt zijn voor taken zoals het vervangen van componenten of het reinigen van zonnepanelen.

Hoe past generatieve AI in deze visie? Hoewel krachtige taalmodellen nuttig kunnen zijn, missen de huidige robotwagens de rekenkracht om deze modellen effectief uit te voeren. Eén wetenschapper merkte op dat de processor van de rover ongeveer een tiende van die van een smartphone is. Technologische doorbraken kunnen dergelijke toepassingen uiteindelijk mogelijk maken.