Pterosauriërs ontwikkelden meer dan 230 miljoen jaar geleden een actieve vlucht, en de ontdekking van Melkamterpateko in Argentinië suggereert dat pterosauriërs eerder in het binnenland ontstonden en zich voedden met insecten. Deze ontdekking vergroot ons begrip van de evolutie van pterosauriërs, vooral op het zuidelijk halfrond.

Reconstructie van Melkamterpateko. Bron: Paleo-kunstenaar: Pedro Andrade

Ongeveer 230 miljoen jaar geleden, zo'n 80 miljoen jaar voordat de eerste vogels verschenen, gingen hun verre verwanten, de pterosauriërs, de lucht in als de eerste gewervelde dieren die actief konden vliegen. Deze vroege vliegers bereikten een aangedreven klappervlucht met behulp van vleugelmembranen, die voornamelijk werden ondersteund door het ongewoon lange vierde cijfer van hun handen.

In de loop van de tijd perfectioneerden pterosauriërs hun vliegcapaciteiten door middel van evolutie. Vroege soorten hadden meestal korte vleugels en lange staarten. Een meer geavanceerde groep, pterosauriërs genaamd, ontwikkelde echter langwerpige vleugels en kortere staarten, waardoor hun vluchtefficiëntie verbeterde. Deze groep omvatte alle pterosauriërs uit het Krijt en gaf aanleiding tot enkele van de grootste vliegende wezens uit de geschiedenis, zoals Quetzalcoatlus, die een spanwijdte had van meer dan 12 meter.

Melkamterpateko (rechts) in de provincie Chubut, Argentinië. Bron afbeelding: Oliver Rauhut De overgang van vroege pterosauriërs naar meer geavanceerde pterosauriërs vond plaats tijdens de Jura-periode, en de eerste leden van deze groep verschijnen ongeveer 160 miljoen jaar geleden in het late Jura in het fossielenarchief. Onze kennis van de evolutie van pterosauriërs tijdens deze periode is echter voornamelijk gebaseerd op fossielen van het noordelijk halfrond, aangezien fossielen van de continenten van het zuidelijk halfrond zeer schaars zijn.

Professoren Alexandra Fernandes en Oliver Rauhut van de Beierse Staatscollectie van Paleontologie en Geologie (SNSB-Bayerische Staatssammlung für Paläontologie en Geologie) introduceerden een nieuwe pterosauriër uit het late vroege Jura in de provincie Chubut, Argentinië (ongeveer 178 miljoen jaar geleden). De nieuwe soort, genaamd Melkamterpateko, vertoont enkele kenmerken van geavanceerde pterosauriërs, maar is ongeveer 15 miljoen jaar ouder dan zijn oudst bekende familieleden. Blijkbaar is de oorsprong van dit type pterosauriër veel ouder dan momenteel wordt erkend.

Ook de locatie waar Melkamter werd gevonden is opmerkelijk. De nieuwe soort komt uit het binnenland: deze pterosauriër leefde ver van de dichtstbijzijnde kust. De meeste bekende pterosauriërs uit het Jura komen uit mariene omgevingen, waar ze blijkbaar in de buurt van de zee leefden en zich waarschijnlijk voornamelijk voedden met vissen en ander zeeleven. In plaats daarvan voedde Melkamter zich waarschijnlijk voornamelijk met insecten. Dit voorkomen in een landinwaartse omgeving en een voorkeur voor niet-aquatische prooien ondersteunen het onlangs voorgestelde idee dat pterosauriërs mogelijk in deze omgeving zijn ontstaan.

‘De vroege specialisatie van pterosauriërs op zeer mobiele prooien zoals vliegende insecten kan een van de redenen zijn geweest voor het evolutionaire succes van pterosauriërs’, legt Alexandra Fernandes uit, onderzoeker bij de Beierse Staatscollectie voor Paleontologie en Geologie en eerste auteur van het onderzoek. "Deze ontdekking benadrukt niet alleen hoe weinig we nog steeds weten over pterosauriërs op het zuidelijk halfrond, maar toont ook het potentieel van het continent op het zuidelijk halfrond om ons begrip van de evolutie van pterosauriërs te verbeteren."

Samengesteld uit /scitechdaily