Analisten zijn van mening dat de terugkeer van kleine auto's geen toeval is, maar dat steeds meer Amerikaanse autokopers bereid zijn een afweging te maken tussen kenmerken en prijs. Door de jaren heen hebben Amerikaanse consumenten de voorkeur gegeven aan grotere en ruimere auto's, vooral grote pick-up trucks en SUV's, die geleidelijk de mainstream-modellen in de Amerikaanse straten zijn geworden. Deze trend is vooral duidelijk zichtbaar in de afgelopen tien jaar, waarbij veel autobedrijven de productie van kleine auto's en sedans hebben teruggeschroefd of zelfs opgeschort.
Nu de kosten voor het kopen van een auto echter blijven stijgen, verandert deze trend stilletjes. Hoge maandelijkse betalingen en onderhoudskosten voor auto's hebben ervoor gezorgd dat veel Amerikaanse consumenten het 'groter is beter'-concept van auto-aankoop opnieuw onder de loep hebben genomen, en de markt voor kleine auto's begint tekenen van herstel te vertonen.
Volgens gegevens van marktonderzoeksbureau Motor Intelligence is de verkoop van kleine instapmodellen zoals de Honda Civic en Nissan Sentra dit jaar aanzienlijk gestegen, met een stijging van ruim 23% vanaf november, veel hoger dan het algemene eencijferige groeipercentage van de auto-industrie. Daarentegen daalde de verkoop van de populaire grote pick-up trucks dit jaar met 1,9%, en de verkoop van middelgrote SUV's daalde ook met 2,3% op jaarbasis. De verkoop van kleine SUV’s en subcompacte SUV’s steeg met 11,5% op jaarbasis, en hun aandeel op de Amerikaanse markt steeg van 22% vóór de epidemie tot 27% dit jaar.
De stijgende kosten van de autoaankoop zijn de belangrijkste drijvende factor voor deze trend. Volgens gegevens van marktdrummer J.D. Power bedroeg de gemiddelde verkoopprijs van nieuwe auto's in de Verenigde Staten in november meer dan $ 45.000, een recordhoogte. Bovendien stijgen ook de verzekeringspremies, de onderhoudskosten en de rente op leningen, waardoor de budgetten van autokopers nog hoger worden. Geconfronteerd met stijgende maandlasten kiezen veel consumenten ervoor om modellen met meer ruimte op te geven en in plaats daarvan kleine auto's te kopen met lagere prijzen en een lager brandstofverbruik.
Volgens gegevens van het Amerikaanse autohandelsplatform Edmunds is de verkoop van de categorie compacte auto's alleen al in november met 16% gestegen, en begint het marktaandeel zich te herstellen na jaren van daling. Bovendien hebben sommige merken kleine SUV's ook een verbazingwekkende groei gerealiseerd. Van Chevrolet's compacte SUV Trax, eigendom van General Motors, is de verkoop sinds november bijvoorbeeld met bijna 89% gestegen. De vanafprijs van Trax is 20.000 dollar.
Analisten zijn van mening dat de terugkeer van kleine auto's geen toeval is, maar dat steeds meer Amerikaanse autokopers bereid zijn een afweging te maken tussen kenmerken en prijs. "Consumenten willen nog steeds de basisfuncties die een auto biedt, maar ze merken dat het kiezen van kleinere, zuinigere modellen aan hun behoeften kan voldoen en tegelijkertijd beter aansluit bij hun budget", zegt Charles Chesbrough, senior econoom bij Cox Automotive.
Geconfronteerd met deze trend hebben sommige autobedrijven hun productstrategieën aangepast. Toyota en Honda domineren bijvoorbeeld lange tijd de markt voor compacte auto's, en hun zuinige modellen zoals Honda HR-V en Toyota Corolla zijn zeer populair onder consumenten. Veel modellen beginnen bij minder dan $ 25.000, wat de leidende posities van deze merken op de markt voor zuinige auto's verder verstevigt.
Deze situatie zorgt ervoor dat sommige dealers zich hulpeloos voelen. Adam Lee, voorzitter van Lee AutoMalls, een dealer in Maine, zei dat grote pick-up trucks en SUV's al aanzienlijk langer onverkocht zijn, terwijl er een tekort is aan betaalbare modellen. Hij zei ronduit: "Veel autobedrijven volgen de trend te veel en zijn slecht voorbereid als de marktvraag verandert." De afgelopen jaren hebben Amerikaanse merken zoals Ford en Chevrolet de sedans en hatchback-modellen, waaronder de Ford Focus en Honda Fit, geleidelijk uitgefaseerd en zich in plaats daarvan gericht op meer winstgevende SUV's en pick-up trucks. Het aantal modellen op de markt met een prijs onder de $ 25.000 is gedaald van 45 in 2019 naar 11 vandaag.
Tegelijkertijd zijn sommige analisten van mening dat als de Verenigde Staten tarieven opleggen aan geïmporteerde auto's die in Mexico en Canada zijn geproduceerd, dit het probleem van de "aanbodkloof" verder kan verergeren. Dit komt doordat veel economische modellen afhankelijk zijn van de productie van lagere arbeidskosten in Mexico, en stijgende tarieven de kosten van kleine auto's direct zullen opdrijven, waardoor hun prijsvoordelen worden verzwakt.
Analisten zijn van mening dat voor consumenten de kostendruk en praktische behoeften de markttransformatie zullen blijven stimuleren, en dat autobedrijven ook een evenwicht moeten vinden te midden van de onrust op de markt.
Natuurlijk proberen sommige merken ook nauwkeuriger verschillende consumentengroepen te targeten door hun productlijnen te optimaliseren. Nissan introduceert bijvoorbeeld meer configuratieopties voor beginnende kopers, terwijl Toyota zijn assortiment compacte SUV’s blijft uitbreiden. “Door onze productlijn te optimaliseren, kunnen we beter voldoen aan de behoeften van consumenten die op zoek zijn naar een hoge prijs-kwaliteitsverhouding”, zegt Steven Majoros, marketingchef van Chevrolet.