Een nieuw verleend patent laat zien dat Apple zijn eerdere scharnierontwerp heeft verbeterd en nu een opvouwbaar iPhone-display met complexere tandwielen beschrijft. Wanneer opvouwbare iPhones, iPads en zelfs MacBook Pro's eindelijk op de markt komen, zullen de opvouwbare scharnieren er over het algemeen soepel en eenvoudig uitzien. Als we echter naar de interne onderdelen kijken, lijkt het er nu op dat Apple in ieder geval neigt naar een ontwerp met in elkaar grijpende tandwielen.
Eerdere ontwerptekeningen lieten drie of vier kleine tandwielen zien die rond een groter tandwiel draaiden. Het nieuwe patent, getiteld "Hinge for Folding Display Devices", omvat het ontwerp van vier paar ogenschijnlijk kleine tandwielen die zijn samengevoegd tot een complex geheel van zes statische componenten.
"Opvouwbare beeldschermen kunnen behuizingsgedeelten hebben die met scharnieren zijn verbonden", aldus Apple. "Het scharnier kan een reeks onderling verbonden schakels hebben... de schakels kunnen gevormd worden door in elkaar grijpende vingers in een wrijvingskoppeling."
Naast de tandwielen of tandwielen die beweging mogelijk maken, beschrijft Apple ook pinnen die het apparaat in een vaste richting bewegen.
"De vingers of andere delen van de drijfstang kunnen worden voorzien van halvemaanvormige groeven waarin de pennen worden opgenomen", vervolgt het patent. "Tijdens het vouwen van het apparaat kunnen de pinnen langs de halvemaanvormige groeven glijden, waardoor aangrenzende schakels ten opzichte van elkaar roteren rond een rotatieas die zich buiten het scharnier en binnen het flexibele beeldschermpaneel bevindt."
Een aparte schets toont een rij van vier direct in elkaar grijpende tandwielen, terwijl andere schetsen tandwielen binnen verschillende stijve elementen weergeven.
"Verbindingen kunnen ook worden gevormd uit verbindingselementen met gebogen, in elkaar passende lageroppervlakken die ten opzichte van elkaar schuiven terwijl aangrenzende schakels ten opzichte van elkaar roteren", aldus Apple. "Er kan een synchronisatiemechanisme voor de rotatie van de behuizing worden gevormd met behulp van een stel tandwielen die zich uitstrekken tussen de eerste en tweede behuizingsgedeelten."
Dit alles wijst erop dat Apple afstapt van een of meer grote scharniermechanismen naar een systeem dat veel kleinere tandwielen gebruikt. Het nieuw verleende patent lijkt geavanceerder en complexer te zijn dan het vorige patent. Het is echter mogelijk dat Apple meer dan één scharnierontwerp nastreeft. Eerdere patenten en patentaanvragen leken duidelijk gericht op iPhones of iPads, maar dit patent beschrijft specifiek een breder scala aan apparaten, van groot tot klein.
"[Het apparaat] kan een mobiele telefoon, tablet, laptop, horloge-apparaat of ander draagbaar apparaat, televisie, stand-alone computermonitor of ander beeldscherm, computermonitor met een ingebouwde computer (zoals een desktopcomputer) zijn", stond er, "[of] een systeem dat is ingebed in een voertuig, kiosk of ander ingebed elektronisch apparaat, mediaspeler of ander elektronisch apparaat."
Patenten worden echter altijd geschreven om een zo breed mogelijk scala aan mogelijke toepassingen van hun technologie te bestrijken. Hoewel het nieuwe ontwerp een ontwikkeling lijkt te zijn ten opzichte van het vorige, werkt Apple mogelijk nog steeds aan beide.
Het patent wordt toegeschreven aan tien uitvinders, waaronder Bradley J Hamel, wiens eerdere werk ook een ander verleend patent op wrijvingsscharnieren omvat. Er is ook Kevin M. Robinson, die eerder werd vermeld in een patentaanvraag voor een scharniermechanisme, mogelijk ontworpen voor de MacBook Pro.
Volgens berichten heeft Apple de iPhone Fold ontwikkeld. Recente geruchten suggereren echter dat het zich zal concentreren op het opvouwen van iPads en MacBook Pro's.