We hebben gekeken hoe een samensmelting van helikopters en jets eruit zou kunnen zien nadat Bell een nieuwe afbeelding had vrijgegeven. Dit is het model dat Bell gebruikt tijdens windtunneltesten als onderdeel van DARPA's Speed and Runway Independent Technology (SPRINT) programma.
Helikopters zoals helikopters hebben het voordeel dat ze verticaal kunnen opstijgen en landen in ruig terrein, maar hun snelheid is niet erg hoog. Jets zijn snel, maar hebben start- en landingsbanen nodig, zelfs STOVL-type jets hebben een behoorlijk vlak oppervlak nodig om op te landen. Er wordt lang gedacht dat dit twee verschillende vliegtuigklassen zijn, zonder veel overlap.
Dat was totdat het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) het SPRINT-programma lanceerde, dat tot doel had de twee klassen vliegtuigen samen te brengen. Een vliegtuig dat kan opstijgen, landen en zweven als een gyroplane, en vervolgens kan worden omgebouwd tot een straalvliegtuig terwijl het verticaal vliegt.
Bell is een van de belangrijkste kanshebbers in deze race, met een X-vliegtuig dat een beetje lijkt op Bell's V-22 Osprey, met verborgen kenmerken die te vinden zijn in Transformers-speelgoed. Na het opstijgen kantelt het X-Plane de rotorgondels naar voren voor een horizontale vlucht en vergrendelt ze op hun plaats zodra de straalmotoren het overnemen. Op dit punt worden de rotorbladen een probleem en veroorzaken ze alleen maar weerstand. Om dit te elimineren, zijn de rotoren ontworpen om terug in de gondel te vouwen.
Het idee werd in 2023 getest op de Holloman High Speed Test Site (HHSTT) in New Mexico, waar een technisch prototype van de stop/fold-rotorconstructie werd gefotografeerd om de vouwmogelijkheden ervan te testen onder gesimuleerde vluchtomstandigheden. Nu is het National Institute for Aeronautics Research (NIAR) van de Wichita State University nog een stap verder gegaan en zijn de windtunneltests afgerond.
Naast de verzamelde technische gegevens gaven de tests ons ook een eerste blik op hoe het X-vlak eruit zou zien, wat we voorheen alleen hadden gezien in de weergaven van kunstenaars. Het testmodel toont een gestroomlijnde romp, dunne vleugels en V-vormige staart, terwijl opvouwbare rotoren zichtbaar zijn op de gondel achter de aerodynamische kuip.
Volgens Bell zal het, wanneer de technologiedemonstrator klaar is, een bestuurbaar vliegtuig zijn met een verwachte subsonische kruissnelheid van 450 knopen (833 km/u), een bereik van 200 zeemijl (230 mijl, 370 kilometer) en een hoogte tot 30.000 voet (9.100 meter). Bovendien kan het een laadvermogen van maximaal 2.300 kilogram vervoeren in een cabine die groot genoeg is om plaats te bieden aan een klein vliegtuig. De hoop is dat het speciale troepen een grotere snelheid, bereik, overlevingsvermogen en mobiliteit zal bieden, vooral in het Indo-Pacific-theater.
"Nadat we vorig jaar de transitietests van vouwrotoren op de Holloman Air Force Base hadden afgerond, zijn we blij dat we nu de volgende testfase hebben afgerond", zegt Jason Hurst, Executive Vice President of Engineering van Bell. "De geavanceerde Stop/Fold-systemen van Bell zullen een revolutie teweegbrengen in de snelheid, het bereik en de overlevingskansen van vliegtuigen met verticale lift, waardoor ze missies kunnen uitvoeren in betwiste omgevingen. We zijn verheugd om met deze baanbrekende technologie deel uit te maken van een nieuwe luchtvaartmijlpaal."