NASA heeft aangekondigd dat haar langverwachte Artemis-programma, gericht op het terugbrengen van astronauten naar de maan, opnieuw is uitgesteld. Het programma heeft tot doel astronauten terug te brengen naar de maan. NASA onthulde dat het een probleem heeft ontdekt met het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig. Tijdens de onbemande Artemis 1-missie van vorig jaar in een baan om de maan ontdekte NASA dat de buitenste laag van het hitteschild meer warmte vasthield dan verwacht tijdens zijn terugkeer in de atmosfeer van de aarde.
Overmatige hitte zorgt ervoor dat gas vast komt te zitten en dat de interne druk toeneemt, waardoor de buitenste isolatiepanelen barsten en ongelijkmatig loslaten. Dergelijke problemen zijn hoogst onwenselijk wanneer een capsule met daarin astronauten met een snelheid van 40.000 km/uur door de atmosfeer raast.
NASA stelde een oplossing voor: pas de terugkeerbaan van het Orion-ruimtevaartuig aan om de snelheid van het ruimtevaartuig geleidelijk te vertragen. De implementatie van deze oplossing vergt echter nog een aanpassing van de tijdlijn. De Artemis II-missie, die oorspronkelijk eind 2025 met een bemanning naar de maan zou vliegen, is uitgesteld tot april 2026.
Wat betreft de cruciale Artemis 3-missie – ontworpen om de eerste vrouw en de volgende man op de maan te laten landen en de terugkeer van de mensheid naar het maanoppervlak te markeren sinds Apollo 17 in 1972 – is deze uitgesteld van september 2026 tot ten minste medio 2027.
NASA-beheerder Bill Nelson, schrijft over de
De bemanning van de Artemis 2 - commandant Reid Wiseman, piloten Victor Glover en Christina Koch, en astronaut Jeremy van de Canadian Space Agency - Jeremy Hansen - leken de vertraging op te vangen. Wiseman sprak zijn dank uit aan NASA voor haar transparante besluitvorming en zei dat de bemanning "NASA waardeerde omdat het alle opties met een open geest afwoog en de beslissing nam die het beste was voor de bemande ruimtevaart."
Dit is slechts de laatste in een reeks vertragingen voor het onrustige Artemis-programma. Artemis 1, de eerste onbemande missie in een baan om de maan, stond oorspronkelijk gepland voor 2016. Een reeks technische uitdagingen en budgetbeperkingen duwden de mijlpaal echter zes jaar terug, waardoor de missie uiteindelijk eind 2022 zou plaatsvinden.