NASA heeft opnieuw de Artemis-missie uitgesteld die mensen naar de maan zal sturen. De Artemis 2-missie, die astronauten rond de maan zal vervoeren, zou oorspronkelijk worden uitgesteld van 2024 naar september 2025, maar zal nu in april 2026 van start gaan. De Artemis 3-missie, die astronauten terug naar de oppervlakte nabij de zuidpool van de maan zal brengen, zal nu medio 2027 van start gaan.
De tiendaagse Artemis 2-missie zal vier astronauten naar de maan sturen, waaronder Christina Koch, Reed Wiseman, Victor Glover en de Canadees Jeremy Hansen. De missie omvat geen maanlanding, maar het zal de eerste keer zijn dat astronauten lanceren aan boord van NASA's Space Launch System-raket in de Orion-bemanningsmodule, die in een baan om de maan zal draaien en naar de aarde zal terugkeren voor een geplande landing in de Stille Oceaan.
De missie volgt de onbemande Artemis 1-missie op, die uiteindelijk in november 2022 werd gelanceerd na een aantal jaren vertraging vanwege technische problemen en zelfs enkele orkanen. Hoewel de Artemis 1-missie een succes was, werden verdere vertragingen veroorzaakt door een onderzoek naar de onverwachte verschroeiing van het hitteschild van de Orion-capsule, wat van cruciaal belang is voor de bescherming van astronauten wanneer ze opnieuw de atmosfeer van de aarde binnendringen.
Na uitgebreide analyse zei NASA dat het heeft vastgesteld dat de hitteschilden van de Orion-capsule "niet genoeg gassen lieten ontsnappen die werden gegenereerd in een materiaal genaamd Avcoat", waardoor sommige ervan per ongeluk barsten en eraf vielen tijdens de Artemis 1-missie, in plaats van geleidelijk te verslijten naarmate de temperatuur steeg. Ondanks de hitte laten temperatuursensoren zien dat de binnenkant van de Orion-capsule nog steeds comfortabel en veilig is voor astronauten.
Voor de Artemis 2-missie hebben NASA-ingenieurs vastgesteld dat de capsule "de bemanning veilig kan houden voor de duur van de geplande missie als Orion zijn baan zou veranderen wanneer deze de atmosfeer van de aarde binnendringt", en gebruiken ze het geïnstalleerde hitteschild om de capsule voor te bereiden. “Het bijwerken van ons missieplan is een positieve stap om ervoor te zorgen dat we onze maandoelen veilig kunnen bereiken en de technologieën en capaciteiten kunnen ontwikkelen die nodig zijn voor bemande missies naar Mars”, zegt Catherine Koerner, associate administrator van het Directoraat Exploration Systems Development Mission.
Voor de ambitieuzere Artemis 3-missie zei het bureau echter dat het "de manier verbetert waarop hitteschilden worden vervaardigd voor bemande ruimtevaartuigen die terugkeren van maanlandingsmissies", op basis van de lessen die zijn geleerd uit de Artemis 1-missie.