Volgens nieuws van 28 november ontdekten wetenschappers dat de monsters die door de Japanse sonde van de Ryugu-asteroïde (Ryugu) waren verzameld, "bezet" waren door micro-organismen van de aarde nadat ze naar de aarde waren teruggekeerd. Uit dit onderzoek blijkt dat niet alleen micro-organismen op aarde een vasthoudende vitaliteit hebben, maar dat ook buitenaardse materialen geen probleem vormen.
De monsters werden verzameld door de Hayabusa2-sonde van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Hayabusa2 werd gelanceerd in december 2014, arriveerde in juni 2018 in Ryugu en deed een jaar lang gedetailleerd onderzoek naar de asteroïde, die een diameter van ongeveer 900 meter heeft. Vervolgens landde de detector op het oppervlak van Ryugu en verzamelde met succes monsters. Deze monsters zijn op 6 december 2020 naar de aarde teruggestuurd, terwijl Hayabusa2 de diepe ruimte in blijft vliegen om andere asteroïden te verkennen.
Ryugu-monsters werden verspreid onder meerdere wetenschappelijke onderzoeksteams, waaronder het team dat deze keer de micro-organismen op aarde ontdekte.
Matthew Genge, leider van het onderzoeksteam van het Imperial College London, zei: "We vonden micro-organismen in de monsters die terugkwamen van de asteroïde. Ze verschenen eerst op het rotsoppervlak, verspreidden zich vervolgens en verdwenen uiteindelijk." "De verandering in het aantal micro-organismen geeft aan dat het levende organismen zijn en dat ze het monster begonnen te koloniseren kort voordat het monster werd geanalyseerd, en dat ze afkomstig waren van de aarde."
Het team vond staafvormige en draadachtige organische materie in de monsters, die ze interpreteerden als draadvormige micro-organismen. Hoewel de exacte typen van deze micro-organismen nog niet kunnen worden vastgesteld, heeft Genge redelijke speculaties over hun identiteit.
"Je kunt hun soort niet lokaliseren zonder hun DNA te bestuderen," zei Genge. "Het zijn echter hoogstwaarschijnlijk bacteriën zoals Bacillus, omdat dit veel voorkomende draadvormige micro-organismen zijn die vooral in de bodem en in de rotsen voorkomen."
Gezien de huidige inspanningen van de mensheid om te zoeken naar microbieel leven buiten de aarde, vooral op Mars, is één vraag natuurlijk: zouden deze microben aanwezig kunnen zijn geweest op Ryugu op het moment dat de monsters werden verzameld, en dus buitenaards leven vertegenwoordigen? Maar het onderzoeksteam sloot deze mogelijkheid specifiek uit.
"We onderzochten de monsters met behulp van nano-röntgentomografie voordat we ze analyseerden en vonden geen micro-organismen", zei Genge. "Bovendien geven veranderingen in het aantal micro-organismen aan dat ze verschenen nadat de monsters waren blootgesteld aan de atmosfeer van de aarde, meer dan een jaar nadat de monsters naar de aarde waren teruggebracht."
Uit het onderzoek bleek dat 11 micro-organismen op het oppervlak van het monster verschenen nadat ze een week lang aan de atmosfeer van de aarde waren blootgesteld; na nog een week groeide het aantal tot 147.
Genge zei: "Het is heel verrassend om aardse micro-organismen aan te treffen in monstergesteenten. Meestal polijsten we meteorietmonsters, dus we zien zelden dat micro-organismen eraan vastzitten. Maar slechts één microbiële spoor is genoeg om ze snel te laten vermenigvuldigen."
Hoewel het onderzoek geen directe aanwijzingen geeft over buitenaards leven, onthult het wel de vasthoudendheid van de microben op aarde, vooral als het gaat om aanpassing en reproductie. De bevindingen hebben ook geleid tot discussie over de mogelijke besmetting van de omgeving van doelplaneten of asteroïden door ruimtevaartuigen en sondes.
Genge zei: “Onderzoek toont aan dat micro-organismen snel kunnen metaboliseren en overleven op buitenaards materiaal. Er is overvloedig inheems organisch materiaal op aarde waar micro-organismen gebruik van kunnen maken, en op buitenaardse planeten zoals Mars kan buitenaards organisch materiaal zelfs een ecosysteem ondersteunen.”
Hij merkte verder op: "Onze bevindingen geven aan dat ruimtemissies mogelijk buitenaardse omgevingen besmetten en ook het snelle kolonisatievermogen van de micro-organismen op aarde aantonen."
Gelukkig hebben ruimtevaartorganisaties van verschillende landen strikte planetaire beschermingsmaatregelen getroffen om het risico op besmetting te minimaliseren. Genge herinnerde er echter aan dat wanneer monsters in de toekomst naar de aarde worden teruggestuurd, wetenschappers speciale aandacht moeten besteden aan het voorkomen van besmetting door micro-organismen op aarde, om te voorkomen dat ze verkeerd worden beoordeeld als bewijs van buitenaards leven.
Hij zei: “De micro-organismen op aarde behoren tot de krachtigste kolonisatoren van de planeet. Hoewel besmetting in de meeste gevallen geen probleem is, zolang de bron van de besmetting bekend is, wordt het een groot probleem als wetenschappers beweren dat de ‘ongerepte’ kenmerken van het monster bewijzen dat het bewijs is van buitenaards leven.”
Het team van het Imperial College London blijft monsters van de asteroïden Ryugu en Bennu bestuderen. "Hopelijk zullen er de volgende keer dat de monsters worden bestudeerd geen microbiële 'bezoekers' van de aarde zijn," zei Genge.
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Meteoritics & Planetary Science.