Toen Chinese ruimtefunctionarissen bijna tien jaar geleden het ontwerp onthulden voor China's eerste superzware draagraket, leek het op een redelijk conventionele booster. De raket is volledig vervangbaar, met drie trappen en solide motoren aan de zijkanten. Sindsdien heeft het Aziatische land het ontwerp van de raket, die het de Lange Mars 9 heeft genoemd, aangepast als reactie op de herbruikbare raket die door SpaceX wordt ontwikkeld. Twee jaar geleden had China zijn ontwerp een nieuwe bestemming gegeven om de eerste trap van zijn raket herbruikbaar te maken.

Nu is het ontwerp van de Long March 9-raket opnieuw veranderd, volgens informatie die is vrijgegeven op een grote vliegshow in Zhuhai, China. Deze keer lijken de plannen voor de Long March 9-raket bijna geheel een kloon van de Starship-raket van SpaceX.

Volgens de laatste specificaties zal de eerste trap van de Long March 9-raket worden aangedreven door 30 YF-215-motoren, dit zijn full-flow verbrandingsmotoren die worden aangedreven door methaan en vloeibare zuurstof, elk met een stuwkracht van ongeveer 200 ton. Ter vergelijking: de eerste trap van "Starship" wordt aangedreven door 33 "Raptor"-motoren, eveneens aangedreven door methaan en vloeibare zuurstof, elk met een stuwkracht van ongeveer 280 ton.

De nieuwe specificaties omvatten ook een volledig herbruikbare configuratie van de raket, met een bovenste trap die erg lijkt op de tweede trap van Starship, compleet met kleppen op vergelijkbare locaties. Volgens een presentatie op de vliegshow is China van plan om in 2033, bijna tien jaar later, zijn eerste testvlucht met dit draagraket uit te voeren.

In gerelateerd nieuws kondigde Cosmoleap, een quasi-particuliere Chinese ruimtevaartstartup, vorige week plannen aan om in de komende jaren een volledig herbruikbare raket te ontwikkelen. Een geanimeerde video die bij de financieringsaankondiging is vrijgegeven, laat zien dat het bedrijf de ‘de toren grijpen met stokjes’-methode probeert na te bootsen die SpaceX vorige maand met succes toepaste tijdens de vijfde vluchttest van Starship.

Dit is niet de eerste keer dat Chinese raketprojecten SpaceX hebben geïmiteerd, zoals het Space Pioneer-plan om een ​​kloonversie van Falcon 9 te ontwikkelen. Zowel staatsraketbureaus als de tegenhangers van het bedrijf in de particuliere sector imiteren de aanpak van SpaceX en proberen hun achterstand in te halen.

Natuurlijk is de Chinese lucht- en ruimtevaartindustrie die de ideeën van haar westerse rivalen probeert te kopiëren niets nieuws. Het strekt de Chinese lucht- en ruimtevaartindustrie tot eer dat de toekomst van de ruimtevaart volledig herbruikbaar is, en zelfs de Chinese staatsbedrijven richten zich in deze richting.

Daarentegen lijken Amerikaanse beleidsmakers vastbesloten om NASA te dwingen decennialang door te gaan met het bouwen van zijn ultradure en vervangbare Space Launch System-raketten. Dit put het budget van NASA uit dat gebruikt zou kunnen worden voor technologische vooruitgang waardoor het Amerikaanse civiele ruimtevaartprogramma een voorsprong zou krijgen op dat van China.

NASA en de Chinese ruimtevaartorganisatie zijn momenteel verwikkeld in een tweede ruimterace, waarbij beide landen een internationale alliantie opbouwen om het zuidpoolgebied van de maan te verkennen en daar uiteindelijk nederzettingen te vestigen. Omdat het gebied nabij de Zuidpool – vooral in de buurt van kraters waar waarschijnlijk waterijs zal voorkomen – relatief beperkt is, is het winnen van deze race van cruciaal belang voor de ruimtevaartambities op de lange termijn.

China is van plan een meer traditionele raket, het Long March 10-draagraket, te gebruiken voor zijn eerste maanlandingsmissie. Deze eerste maanmissies konden slechts een paar dagen duren. China rekent op de krachtigere, herbruikbare Lange 9 Maart om grotere maanoperaties te ondersteunen.

Dus als het uiteindelijke doel het ontwikkelen van nederzettingen op de maan is, is de echte winnaar niet het land of de ruimtevaartorganisatie die astronauten als eerste op het maanoppervlak zet. Het is eerder het land dat als eerste een volledig herbruikbaar Super Heavy-draagraket ontwikkelt en projecten financiert die voordeel halen uit deze revolutionaire capaciteit. Nu Starship vliegt, leiden de Verenigde Staten momenteel de race.

Maar wat er ook gebeurt, de race is nog niet voorbij, en het nieuwste ontwerp van de Lange Mars 9 laat zien dat China weet waar het eindpunt is.